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汉代随着佛教传入中国，古印度安奉佛祖释迦牟尼舍利的一种佛教建筑——窣堵坡，与中国本土建筑相结合，形成了中国佛塔这种极具东方特色的传统建筑形式。清乾隆己酉年（1789年）拔贡王玉树《说文拈字》载：“‘塔’字诸书所无，唯见于葛洪《字苑》，是晋以前尚无此字也。”郑珍（1806—1864年）《说文新附考》载：“‘塔’字初亦止借‘鞈’，齐、梁间乃有塔字，葛洪始收之。”“塔”字最早见于东晋葛洪《字苑》，采用梵文佛字“布达”的音韵，较旧浮图、佛图更为接近；加土作偏旁，表示土冢的意义，亦即埋佛的土冢。西晋史学家陈寿所著《三国志·刘繇传》记载：“（笮融）乃大起浮图祠，以铜为人，黄金涂身，衣以锦采。垂盘铜九重，下为重楼，阁道可容三千人。”“垂盘铜九重”就是指“相轮”为“九重”的佛塔，其形制为重楼式建筑。这是佛塔最早的文献记录。佛塔作为中国古代建筑之精品，是古代高层建筑的代表，是中国建筑史上的奇葩。其用料之精良、结构之巧妙、技艺之高超、类型之丰富，充分体现了我国古代劳动人民的聪明智慧和高超技能。
“浮图之建，始于阿育王，盛于梁魏隋唐之间。”佛塔在我国形成于东汉，繁荣于唐宋。由于帝王朝廷的重视和大力扶持，作为佛法象征的佛塔的营造极为普遍，香火也十分旺盛。北宋时期的佛塔建筑是我国塔类建筑的分水岭，在中国塔文化发展过程中起着承前启后的作用。鄢陵乾明寺塔（见图1）是宋代佛塔的典型代表之一，保留有同时代许多的建筑做法，对了解和研究佛塔建筑艺术以及佛教传播有重要作用。
乾明寺塔位于河南省鄢陵县城西北隅。据明隆庆元年（1567年）《鄢陵县乾明寺创建浮图围廊记》碑刻记载：“本县乾明寺浮图，乃创于隋仁寿四年，迄今千载，巍然雄镇一方。”乾明寺塔始建于隋文帝仁寿四年（604年），北宋重建，明代重修。现存乾明寺塔为北宋中晚期建筑。当时的乾明寺塔“砖塔高一十八层，南北各望二十里外”。
塔下原有寺院一座。史书上说：“鄢陵古邑，跨岗为城，西北隅据岗为寺，地当乾位，寺因此为名。”“乾”代表方位，“明”代表光明。按照《易经》中的说法，“乾”为天、为阳，同时代表方位西北。乾明寺唐长庆四年（824年）建，呈长方形，原有大殿、配殿、围廊和花园等。寺内殿宇辉煌，香火缭绕，诵声如潮，是当时远近闻名的佛教圣地。塔早于寺220年，可知是先建塔后造寺，乾明寺因塔得名。后寺毁塔存。
据《鄢陵县乾明寺创建浮图围廊記》碑文载：“夫殿宇以妥法像，浮图以藏舍利，浮图而围廊其所以永妥舍利。”乾明寺塔是崇信佛教的隋文帝分封佛舍利、诏天下供养时许州（今许昌）迎请供养所建之塔，是供养佛陀舍利的舍利塔。唐道宣法师撰《广弘明集》卷十七载：“许州表云，三月三日初夜于州北境去州九十里，舍利放光，紫赤二色照曜州城内外。民庶皆见神光。四月七日在州大厅，舍利出金瓶之外，琉璃瓶内行道放光。至八日在办行寺塔所，又放光明。午时舍利欲入石函，又有五色光彩云来临塔上，云形如盖。其日在塔西南一百余步，依育王造塔本记。一枯池不在四畔，正在池中，可深九尺。忽有甘井自现，其水不可思议。当时道俗看者二万余人同饮。齐所录瑞应奉表奏闻。”
明嘉靖元年（1522年）正月，鄢陵一带发生了一场大地震，明代刘切撰《鄢陵县志》卷七载：“声如山摧，室如舟仄，野树枝如拂地，一夜动百余次，屋仆者相望，旬日始宁。”乾明寺也未能幸免，殿宇倒塌，塔身毁坏严重，塔刹及塔身上五层坍塌。在塔刹内发现藏经书若干卷。寺院僧人云游各地化缘，筹集银两修复。但费尽周折，银两依然不足，寺塔修复重建一再搁浅。嘉靖二十六年至二十七年（1547—1548年），在开封周王府承奉司承奉正陈阮（鄢陵人）的启奏下，周贤王与各代王妃施金银钱物；各地寺院、当地七品散官刘淇及居士、善人捐资施财，而后由禅纳续暹主持，各方人士共同参与对乾明寺塔进行修复。嘉靖二十八年（1549年），自八层以上修复了乾明寺塔。因财力不济，重建时建成十三层，高三十八米。重修后的乾明寺塔除了将原塔顶铁刹改换为风磨铜刹之外，基本保留了原塔的样式和风格，看上去更加气势恢弘。塔下“创建围廊若干楹，内涂诸天佛像，外饬金碧丹垩，栋宇辉煌，铃铎振响，称鄢首寺焉。每一造遊见殿宇巍峨，浮图壮丽，僧徒焚诵，乐奏闻于遐迩。且松柏葱郁，鹊巢鹤鸣者声杂音乐，固鄢胜概也……”
现存乾明寺塔，高38米，为六角十三层仿木结构楼阁式砖塔。由基座、塔身、塔刹三部分组成。基座高1.24米，青砖垒砌，青石压条。塔身六角有圆形倚柱。每层檐部均有砖雕斗拱装饰，斗拱下置有砖雕普拍枋和栏额。瓦檐挑角，角挂铁铃。向上挑起呈飞檐翘角状的塔檐，使塔身呈现灵动、轻快、向上的挺举之势，给人以舒展轻快的韵律美，也体现了佛教追求的崇高境界。建筑学家梁思成在《图像中国建筑史》中说：“外表常饰以稍稍隐起的倚柱，柱端有简单的斗拱，是对当时木构建筑的模仿。”倚柱和斗拱已没有实际作用，只是在外表凸显了木构塔的特征。塔身一层南有塔心室，北有拱形入塔券门，内设台阶，可盘旋而上至第九层，越向上梯道越窄。一、二层雕有直棂、方棂假窗，一、三层镶嵌砖雕佛像多尊。塔身各层均有佛室一个、佛龛十四个。一至四层为拱形券门，四层以上是圭形叠涩门。塔身的显著特点是门窗巧妙有序地分布于塔的逐层各面，错落有致，富于变化，不仅外观效果很好，结构上还有利于塔体坚固。塔体轮廓由下至上逐层递缩收分，微成曲线，九层以上收杀较大。塔刹为三层仰莲基座，其上置钵，再上置覆斗，斗上仰莲承铜宝瓶。塔通身呈浅橙色，每当晴日，塔刹、塔身交相辉映，气势雄伟，巍峨壮观，远观如一座金塔，为鄢陵名胜古迹之一。1986年11月被列为河南省重点文物保护单位，2006年5月被国务院公布为国家第六批全国重点文物保护单位。
舍利子为个人戒定慧修行成就之结晶，也是修行者已得成果的见证，可以坚定弟子修行。因此，佛教信众看到舍利即像看到菩萨，顶礼参拜，诚心供养。《金光明经》卷四《舍身品》云：“舍利者，是戒、定、慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”“是舍利者，即是无量六波罗蜜功德所重。”因为象征着“遗教不灭”，并具有灵验性，佛陀舍利就成为佛门传世的圣物。佛教信众对于佛之舍利，存有难逢、难遇之想，故愿意恭敬供养。且往往信仰舍利所在，即如法身所在。《大智度论》卷五十九载：“供养佛舍利，乃至如芥子许，其福报无边。”《涅槃经》云：“若人以深信心，供养如来全身舍利，或供半身，四分之一，万分之一，乃至如芥子许，是人福德，与供养佛，无二无别。以佛舍利，即佛色身，皆由无作誓愿，同体慈悲之所示现。是以人天获得，悲喜交流，竭尽心力，恭敬供养。”《大悲经》说：“佛告阿难，我灭度后，若有善男女供养我舍利，虽如芥子，恭敬尊重供养，是人以此善根一切皆得佛果，果报不可思议。造塔也如是，信心念佛功德乃至一华敬于空中，以此善根，一切皆得涅槃，何况亲承如来而供养着，于我灭后供养舍利者，所得福德不可思议，未来世得释天王、梵王、转轮圣王善根不可思议。” 佛经中多处讲述，恭敬修建、礼拜、供养佛塔有很大的功德利益，《造塔功德经》云：“尔时世尊告观世音菩萨言：善男子，若此现在诸天众等，及未来世一切众生，随所在方未有塔处，能于其中建立之者，……于彼塔内掩藏如来所有舍利，发、牙、髭、爪，下至一分，或置如来所有法藏十二部经，下至于一四句偈。其人功德，如彼梵天。”《大方广佛华严经·净行品》载：“见佛塔时，当愿众生，尊如塔，受人天供。敬心观塔，当愿众生，诸天及人，所共瞻仰。项礼于塔，当愿众生，一切天人，无能见顶。右绕于塔，当愿众生，所行无逆，成一切智。绕塔三匝，当愿众生，勤求佛道，心无懈歇。”佛塔是佛教实现其普度众生、利乐有情的理想和广结佛缘、弘传佛教的一种十分重要的方式。《一切如来心秘密全身舍利宝箧印陀罗尼经》云：“若有有情能于此塔，一香一华礼拜供养，八十亿劫生死重罪，一时消灭，生免灾殃死生佛家，若有应堕阿鼻地狱，若于此塔，或一礼拜，或一右绕，塞地狱门，开菩提路。塔及形象所在之处，一切如来神力所护。”因此，佛教信众们都十分乐意于修建佛塔这种功德善事，以护持弘传佛教。
佛经中也有关于佛塔为供奉佛教经卷之处的记述。《妙法莲花经》卷四中说：“在在处处，若说若读若诵若书，若经卷所住处，皆应起七宝塔，极令高广严饰，不须复安舍利。所以者何？此中已有如来全身。此塔应以一切华香、璎珞、缯盖、幢幡、伎乐歌颂，供养恭敬，尊重赞叹。若有人得见此塔礼拜供养，当知是等皆近阿耨多罗三藐三菩提。”可见佛塔也可以供养佛教经卷，不放舍利。供养礼拜这样的佛塔可以接近达到无上正等正觉，即无比完全的智慧、觉悟，可以得福。
佛教注重用各种艺术手段来传播佛教文化，宏伟精美的寺庙、佛塔建筑，庄严富丽的雕塑造像，辉煌灿烂的佛像壁画，空灵纯净的佛教音乐等，使佛教艺术成为汉魏以来民间的重要审美对象和信仰中心。浸染在这样一种佛教文化的世俗环境中，佛教艺术随处可见、触手可及，人们很难不受其影响。佛教得以更广泛地为民众所接受，佛教文化得以更广泛地传播。
佛教在中国的传播，是一个不断中国化的过程。它结合中国当地的实际，同時吸纳了儒家、道家等中国传统文化，与中土原有的思想文化相适应，形成了独具特色的中国佛教。开始是在皇室和贵族上层中间流传，到后来慢慢融于普通百姓的日常生活之中。它的传播形式大抵有两种：一是利用佛经传播，一是利用实物传播。佛经传播，包括译经、取经及利用统治阶级的支持进行大范围的组织宣传和民间自发传播；利用实物传播，主要指建造大量的佛寺、佛塔和造像，而佛塔是最突出的形象。佛塔将佛教信仰的内涵牢牢框定其中，可以表达出明确的佛教思想理念。佛塔作为佛教信仰和示现佛法的本质意义一直存袭。因此，佛教传入中国后，佛塔是传播佛教很好的实物广告。
1996年河南省古建研究所对乾明寺塔进行修缮时，在塔刹内发现明代鎏金铜观音菩萨造像、十八尊铜佛造像及纸本《大方广佛华严经》《周王书记修塔记》《崇修舍利宝塔记》等文物48件。
鎏金铜观音菩萨造像（见图2），通高52.5厘米，底径16厘米。观音菩萨螺发，面相丰腴，弯眉合目，双耳垂肩，神态安详。身披通肩袈裟，边饰华丽。左手手心向上平放于胸前施禅定印，右手自然下垂，掌心向前施与愿印，跣足站于莲座上。莲花座上镌刻铸造时间“明嘉靖二十七年二月十一日”及捐资人姓名。通体鎏金。观音传入之初，是一位留有印度式小胡子的男性菩萨，《华严经》中有“勇猛丈夫观自在，为度众生住此山”的说法。南北朝时，佛教在中国迅速发展，女信徒逐渐增多，为方便众多女性信徒朝拜祈祷，观音菩萨演变为慈眉善目的女性形象，并衍化为千手千眼、水月、白衣、鱼篮、马郎妇等。有诗云：“佛殿何必深山寻，处处观音处处有。”观音这一形象在中国佛教中的地位及在民间的影响可见一斑。这尊鎏金观音菩萨既有男性的刚毅，又有女性的温柔，造型美观，工艺精湛。
铜佛造像（见图3），共十八尊，高6.4～7.9厘米，宽3.5～3.8厘米。十八尊铜佛造像螺发，面相丰满，双目微合，大耳垂肩。身披通肩大衫，双手置于腿上结禅定印，跏趺坐于莲花座上。座下有一半圆形柱，其背面均有圆洞，可见这十八尊铜佛造像应为插件。其双手所结禅定印与其他佛像不同，均为左手在上右手在下。这些铜佛神态各异，形象生动，有的似在倾听菩萨讲经，有的像在凝神思考。
木版印刷佛经《大方广佛华严经》（见图4），共98册。《华严经》是大乘佛教修学最重要的经典之一，是释迦牟尼成道后在禅定中为文殊、普贤等上乘菩萨解释无尽法界时所宣讲，借普贤、文殊诸大菩萨显示佛陀的因行果德如杂华庄严，广大圆满、重重无尽、事事无碍之妙旨的要典，是佛教最完整世界观的介绍。《周王书记修塔记》（见图5），纵33.5厘米，横139厘米，记载了嘉靖年间因地震乾明寺塔塔刹坠地，嘉靖二十六年拾月（1547年）开封周府周贤王与各代王妃捐资重修塔刹的情况。在塔刹还发现有《重修舍利宝塔记》《刘淇捐资修塔记》《修塔功德册》《施财手卷》等纸质文物，分别记载了重修乾明寺塔的时间、原因及善人、居士、寺院施财捐资数量和维修者姓名。
乾明寺塔刹发现佛教文物众多，种类多样，保存完好，具有极其重要的学术研究价值和佛教价值。同时也证明了乾明寺塔在当时的佛教地位，其对佛教文化在中原及黄淮流域的传播具有不可低估的意义。
在佛教信徒们的眼里，佛祖的舍利是最为神圣的崇拜物。因此，安奉舍利的佛塔既要庄严雄伟，又要有匠心独到的形貌。佛塔不仅是文化发展的见证，也是中华民族建筑艺术的骄傲。表现出历史文化内涵和传统建筑艺术的结合，能够在意识层面引起人们对传统文化的共鸣，给人以历史延续和地域文脉的感受。高高耸立的鄢陵县乾明寺佛塔，承载着千余年的历史，文化积淀丰富。其独特的造型，严谨的结构，凝聚着当时人们聪明的智慧、虔诚的信仰和对美好生活的愿望，吸引了无数的朝拜者和观光游客，为实现佛教广结善缘、普度众生、利乐有情的理想和广泛地传播教法起了很大的作用。
（作者单位：许昌市博物馆）
“浮图之建，始于阿育王，盛于梁魏隋唐之间。”佛塔在我国形成于东汉，繁荣于唐宋。由于帝王朝廷的重视和大力扶持，作为佛法象征的佛塔的营造极为普遍，香火也十分旺盛。北宋时期的佛塔建筑是我国塔类建筑的分水岭，在中国塔文化发展过程中起着承前启后的作用。鄢陵乾明寺塔（见图1）是宋代佛塔的典型代表之一，保留有同时代许多的建筑做法，对了解和研究佛塔建筑艺术以及佛教传播有重要作用。
乾明寺塔位于河南省鄢陵县城西北隅。据明隆庆元年（1567年）《鄢陵县乾明寺创建浮图围廊记》碑刻记载：“本县乾明寺浮图，乃创于隋仁寿四年，迄今千载，巍然雄镇一方。”乾明寺塔始建于隋文帝仁寿四年（604年），北宋重建，明代重修。现存乾明寺塔为北宋中晚期建筑。当时的乾明寺塔“砖塔高一十八层，南北各望二十里外”。
塔下原有寺院一座。史书上说：“鄢陵古邑，跨岗为城，西北隅据岗为寺，地当乾位，寺因此为名。”“乾”代表方位，“明”代表光明。按照《易经》中的说法，“乾”为天、为阳，同时代表方位西北。乾明寺唐长庆四年（824年）建，呈长方形，原有大殿、配殿、围廊和花园等。寺内殿宇辉煌，香火缭绕，诵声如潮，是当时远近闻名的佛教圣地。塔早于寺220年，可知是先建塔后造寺，乾明寺因塔得名。后寺毁塔存。
据《鄢陵县乾明寺创建浮图围廊記》碑文载：“夫殿宇以妥法像，浮图以藏舍利，浮图而围廊其所以永妥舍利。”乾明寺塔是崇信佛教的隋文帝分封佛舍利、诏天下供养时许州（今许昌）迎请供养所建之塔，是供养佛陀舍利的舍利塔。唐道宣法师撰《广弘明集》卷十七载：“许州表云，三月三日初夜于州北境去州九十里，舍利放光，紫赤二色照曜州城内外。民庶皆见神光。四月七日在州大厅，舍利出金瓶之外，琉璃瓶内行道放光。至八日在办行寺塔所，又放光明。午时舍利欲入石函，又有五色光彩云来临塔上，云形如盖。其日在塔西南一百余步，依育王造塔本记。一枯池不在四畔，正在池中，可深九尺。忽有甘井自现，其水不可思议。当时道俗看者二万余人同饮。齐所录瑞应奉表奏闻。”
明嘉靖元年（1522年）正月，鄢陵一带发生了一场大地震，明代刘切撰《鄢陵县志》卷七载：“声如山摧，室如舟仄，野树枝如拂地，一夜动百余次，屋仆者相望，旬日始宁。”乾明寺也未能幸免，殿宇倒塌，塔身毁坏严重，塔刹及塔身上五层坍塌。在塔刹内发现藏经书若干卷。寺院僧人云游各地化缘，筹集银两修复。但费尽周折，银两依然不足，寺塔修复重建一再搁浅。嘉靖二十六年至二十七年（1547—1548年），在开封周王府承奉司承奉正陈阮（鄢陵人）的启奏下，周贤王与各代王妃施金银钱物；各地寺院、当地七品散官刘淇及居士、善人捐资施财，而后由禅纳续暹主持，各方人士共同参与对乾明寺塔进行修复。嘉靖二十八年（1549年），自八层以上修复了乾明寺塔。因财力不济，重建时建成十三层，高三十八米。重修后的乾明寺塔除了将原塔顶铁刹改换为风磨铜刹之外，基本保留了原塔的样式和风格，看上去更加气势恢弘。塔下“创建围廊若干楹，内涂诸天佛像，外饬金碧丹垩，栋宇辉煌，铃铎振响，称鄢首寺焉。每一造遊见殿宇巍峨，浮图壮丽，僧徒焚诵，乐奏闻于遐迩。且松柏葱郁，鹊巢鹤鸣者声杂音乐，固鄢胜概也……”
现存乾明寺塔，高38米，为六角十三层仿木结构楼阁式砖塔。由基座、塔身、塔刹三部分组成。基座高1.24米，青砖垒砌，青石压条。塔身六角有圆形倚柱。每层檐部均有砖雕斗拱装饰，斗拱下置有砖雕普拍枋和栏额。瓦檐挑角，角挂铁铃。向上挑起呈飞檐翘角状的塔檐，使塔身呈现灵动、轻快、向上的挺举之势，给人以舒展轻快的韵律美，也体现了佛教追求的崇高境界。建筑学家梁思成在《图像中国建筑史》中说：“外表常饰以稍稍隐起的倚柱，柱端有简单的斗拱，是对当时木构建筑的模仿。”倚柱和斗拱已没有实际作用，只是在外表凸显了木构塔的特征。塔身一层南有塔心室，北有拱形入塔券门，内设台阶，可盘旋而上至第九层，越向上梯道越窄。一、二层雕有直棂、方棂假窗，一、三层镶嵌砖雕佛像多尊。塔身各层均有佛室一个、佛龛十四个。一至四层为拱形券门，四层以上是圭形叠涩门。塔身的显著特点是门窗巧妙有序地分布于塔的逐层各面，错落有致，富于变化，不仅外观效果很好，结构上还有利于塔体坚固。塔体轮廓由下至上逐层递缩收分，微成曲线，九层以上收杀较大。塔刹为三层仰莲基座，其上置钵，再上置覆斗，斗上仰莲承铜宝瓶。塔通身呈浅橙色，每当晴日，塔刹、塔身交相辉映，气势雄伟，巍峨壮观，远观如一座金塔，为鄢陵名胜古迹之一。1986年11月被列为河南省重点文物保护单位，2006年5月被国务院公布为国家第六批全国重点文物保护单位。
舍利子为个人戒定慧修行成就之结晶，也是修行者已得成果的见证，可以坚定弟子修行。因此，佛教信众看到舍利即像看到菩萨，顶礼参拜，诚心供养。《金光明经》卷四《舍身品》云：“舍利者，是戒、定、慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”“是舍利者，即是无量六波罗蜜功德所重。”因为象征着“遗教不灭”，并具有灵验性，佛陀舍利就成为佛门传世的圣物。佛教信众对于佛之舍利，存有难逢、难遇之想，故愿意恭敬供养。且往往信仰舍利所在，即如法身所在。《大智度论》卷五十九载：“供养佛舍利，乃至如芥子许，其福报无边。”《涅槃经》云：“若人以深信心，供养如来全身舍利，或供半身，四分之一，万分之一，乃至如芥子许，是人福德，与供养佛，无二无别。以佛舍利，即佛色身，皆由无作誓愿，同体慈悲之所示现。是以人天获得，悲喜交流，竭尽心力，恭敬供养。”《大悲经》说：“佛告阿难，我灭度后，若有善男女供养我舍利，虽如芥子，恭敬尊重供养，是人以此善根一切皆得佛果，果报不可思议。造塔也如是，信心念佛功德乃至一华敬于空中，以此善根，一切皆得涅槃，何况亲承如来而供养着，于我灭后供养舍利者，所得福德不可思议，未来世得释天王、梵王、转轮圣王善根不可思议。” 佛经中多处讲述，恭敬修建、礼拜、供养佛塔有很大的功德利益，《造塔功德经》云：“尔时世尊告观世音菩萨言：善男子，若此现在诸天众等，及未来世一切众生，随所在方未有塔处，能于其中建立之者，……于彼塔内掩藏如来所有舍利，发、牙、髭、爪，下至一分，或置如来所有法藏十二部经，下至于一四句偈。其人功德，如彼梵天。”《大方广佛华严经·净行品》载：“见佛塔时，当愿众生，尊如塔，受人天供。敬心观塔，当愿众生，诸天及人，所共瞻仰。项礼于塔，当愿众生，一切天人，无能见顶。右绕于塔，当愿众生，所行无逆，成一切智。绕塔三匝，当愿众生，勤求佛道，心无懈歇。”佛塔是佛教实现其普度众生、利乐有情的理想和广结佛缘、弘传佛教的一种十分重要的方式。《一切如来心秘密全身舍利宝箧印陀罗尼经》云：“若有有情能于此塔，一香一华礼拜供养，八十亿劫生死重罪，一时消灭，生免灾殃死生佛家，若有应堕阿鼻地狱，若于此塔，或一礼拜，或一右绕，塞地狱门，开菩提路。塔及形象所在之处，一切如来神力所护。”因此，佛教信众们都十分乐意于修建佛塔这种功德善事，以护持弘传佛教。
佛经中也有关于佛塔为供奉佛教经卷之处的记述。《妙法莲花经》卷四中说：“在在处处，若说若读若诵若书，若经卷所住处，皆应起七宝塔，极令高广严饰，不须复安舍利。所以者何？此中已有如来全身。此塔应以一切华香、璎珞、缯盖、幢幡、伎乐歌颂，供养恭敬，尊重赞叹。若有人得见此塔礼拜供养，当知是等皆近阿耨多罗三藐三菩提。”可见佛塔也可以供养佛教经卷，不放舍利。供养礼拜这样的佛塔可以接近达到无上正等正觉，即无比完全的智慧、觉悟，可以得福。
佛教注重用各种艺术手段来传播佛教文化，宏伟精美的寺庙、佛塔建筑，庄严富丽的雕塑造像，辉煌灿烂的佛像壁画，空灵纯净的佛教音乐等，使佛教艺术成为汉魏以来民间的重要审美对象和信仰中心。浸染在这样一种佛教文化的世俗环境中，佛教艺术随处可见、触手可及，人们很难不受其影响。佛教得以更广泛地为民众所接受，佛教文化得以更广泛地传播。
佛教在中国的传播，是一个不断中国化的过程。它结合中国当地的实际，同時吸纳了儒家、道家等中国传统文化，与中土原有的思想文化相适应，形成了独具特色的中国佛教。开始是在皇室和贵族上层中间流传，到后来慢慢融于普通百姓的日常生活之中。它的传播形式大抵有两种：一是利用佛经传播，一是利用实物传播。佛经传播，包括译经、取经及利用统治阶级的支持进行大范围的组织宣传和民间自发传播；利用实物传播，主要指建造大量的佛寺、佛塔和造像，而佛塔是最突出的形象。佛塔将佛教信仰的内涵牢牢框定其中，可以表达出明确的佛教思想理念。佛塔作为佛教信仰和示现佛法的本质意义一直存袭。因此，佛教传入中国后，佛塔是传播佛教很好的实物广告。
1996年河南省古建研究所对乾明寺塔进行修缮时，在塔刹内发现明代鎏金铜观音菩萨造像、十八尊铜佛造像及纸本《大方广佛华严经》《周王书记修塔记》《崇修舍利宝塔记》等文物48件。
鎏金铜观音菩萨造像（见图2），通高52.5厘米，底径16厘米。观音菩萨螺发，面相丰腴，弯眉合目，双耳垂肩，神态安详。身披通肩袈裟，边饰华丽。左手手心向上平放于胸前施禅定印，右手自然下垂，掌心向前施与愿印，跣足站于莲座上。莲花座上镌刻铸造时间“明嘉靖二十七年二月十一日”及捐资人姓名。通体鎏金。观音传入之初，是一位留有印度式小胡子的男性菩萨，《华严经》中有“勇猛丈夫观自在，为度众生住此山”的说法。南北朝时，佛教在中国迅速发展，女信徒逐渐增多，为方便众多女性信徒朝拜祈祷，观音菩萨演变为慈眉善目的女性形象，并衍化为千手千眼、水月、白衣、鱼篮、马郎妇等。有诗云：“佛殿何必深山寻，处处观音处处有。”观音这一形象在中国佛教中的地位及在民间的影响可见一斑。这尊鎏金观音菩萨既有男性的刚毅，又有女性的温柔，造型美观，工艺精湛。
铜佛造像（见图3），共十八尊，高6.4～7.9厘米，宽3.5～3.8厘米。十八尊铜佛造像螺发，面相丰满，双目微合，大耳垂肩。身披通肩大衫，双手置于腿上结禅定印，跏趺坐于莲花座上。座下有一半圆形柱，其背面均有圆洞，可见这十八尊铜佛造像应为插件。其双手所结禅定印与其他佛像不同，均为左手在上右手在下。这些铜佛神态各异，形象生动，有的似在倾听菩萨讲经，有的像在凝神思考。
木版印刷佛经《大方广佛华严经》（见图4），共98册。《华严经》是大乘佛教修学最重要的经典之一，是释迦牟尼成道后在禅定中为文殊、普贤等上乘菩萨解释无尽法界时所宣讲，借普贤、文殊诸大菩萨显示佛陀的因行果德如杂华庄严，广大圆满、重重无尽、事事无碍之妙旨的要典，是佛教最完整世界观的介绍。《周王书记修塔记》（见图5），纵33.5厘米，横139厘米，记载了嘉靖年间因地震乾明寺塔塔刹坠地，嘉靖二十六年拾月（1547年）开封周府周贤王与各代王妃捐资重修塔刹的情况。在塔刹还发现有《重修舍利宝塔记》《刘淇捐资修塔记》《修塔功德册》《施财手卷》等纸质文物，分别记载了重修乾明寺塔的时间、原因及善人、居士、寺院施财捐资数量和维修者姓名。
乾明寺塔刹发现佛教文物众多，种类多样，保存完好，具有极其重要的学术研究价值和佛教价值。同时也证明了乾明寺塔在当时的佛教地位，其对佛教文化在中原及黄淮流域的传播具有不可低估的意义。
在佛教信徒们的眼里，佛祖的舍利是最为神圣的崇拜物。因此，安奉舍利的佛塔既要庄严雄伟，又要有匠心独到的形貌。佛塔不仅是文化发展的见证，也是中华民族建筑艺术的骄傲。表现出历史文化内涵和传统建筑艺术的结合，能够在意识层面引起人们对传统文化的共鸣，给人以历史延续和地域文脉的感受。高高耸立的鄢陵县乾明寺佛塔，承载着千余年的历史，文化积淀丰富。其独特的造型，严谨的结构，凝聚着当时人们聪明的智慧、虔诚的信仰和对美好生活的愿望，吸引了无数的朝拜者和观光游客，为实现佛教广结善缘、普度众生、利乐有情的理想和广泛地传播教法起了很大的作用。
（作者单位：许昌市博物馆）