鹭大约在5500万年前就已在地球上活动。主要活动于湿地及林地附近，是湿地生态系统中的重要物种。
　　鹭单独、成对或集成小群活动的情况都能见到，偶尔也有数十只鹭在一起活动。白天它们飞到溪流、江河、盐田和水稻田中活动，觅食。晚上它们则飞到近岸的山林里休息。
　　鹭给人们的印象是喜欢吃鱼，比如，白鹭、池鹭、苍鹭等，都以鱼、虾和水生生物为主要食物。但是，并不是所有的鹭都吃鱼，比如，牛背鹭。
　　在我国的南方，田野里绿草丛生，一群耕牛正在悠闲自得地吃草。突然，飞来几只鹭——头、颈、喉是橙黄色的，其他部位大都是乳白色的，停在牛背上，仔细地寻找着什么东西。人们把它称作牛背鹭，又叫黄头鹭、红头鹭、畜鹭、放牛郎。
　　其实，牛背鹭停在牛背上，是在寻找、啄食牛身体上的寄生虫，难怪牛不会轰走它。牛背鹭以昆虫为食，一般活动在平原或山脚下的耕地和荒地，很少见它们在水域或沼泽地带活动。
　　鸟类学家用事实告诉我们，牛背鹭所吃的食物种类很多，其中90%以上都是昆虫。在这些昆虫中，80%是农业中的害虫，如蝗虫、蟋蟀、金龟子、地老虎、白蚁、虱类等。它们还吃小型鼠类。
　　在繁殖季节，牛背鹭会捕食大量的害虫。每年五六月间，牛背鹭筑巢繁殖。它们的巢大多筑在白杨、芒果等高大的树上，用树枝搭架而成，并常与白鹭、池鹭的巢混杂在一起。牛背鹭通常产4枚卵，然后它们开始孵卵。雏鸟孵出后，牛背鹭开始忙碌起来，因为雏鸟需要大量的食物。据观察，每只雏鸟一天要进食2～6次。雏鸟吃的食物大部分是蝗虫。据鸟类学家统计，一窝雏鸟最少要哺育1个月时间，可想而知，单在牛背鹭的繁殖期内，它们要为人类消灭多少蝗虫和其他害虫。毫无疑问，牛背鹭的数量越多，对农林业的益处也就越大。由此可见，牛背鹭和其他鸟类一样，都是人类的好朋友。