“弟子”与“门生”，在古代，都是指老师的学生，看似一样，实际不尽相同。
　　《后汉书·马融传》记载，东汉大儒马融在扶风授徒，“教养诸生，常有千数”。这么多的学生，当然不可能同时听讲，他“坐高堂，施绛纱帐，前授生徒，后列女乐，弟子以次相传，鲜有入其室者”。所以后世常用“绛帐”指代老师或者老师讲学之所，而且只有那些出类拔萃者才有资格亲耳聆听。这些能够进来亲耳聆听的学生才叫“弟子”，也叫“入室弟子”。
　　《论语》：“由也升堂矣，未入于室也。”这是孔子对他的学生子路的评价，是说子路为学确有所得，但没有达到登峰造极的地步，这就是“登堂入室”一词的由来。
　　那么，这些不能“登堂入室”的学生怎么向老师学习呢？与现在的大学一样，能去老师家里听课的，只有那些研究生、博士生，一般的本科生就由博士生们来授课，这在古代叫“转相传授”。这些被“转相传授”者就是“门生”。
　　据《称谓录》记载，“门生”一词，到了汉宣帝时才正式出现，东汉时期开始大量使用。《后汉书·袁逵传》：“皆拜逵所選弟子及门生为千乘王国郎。”这也说明“弟子”和“门生”是有区别的。
　　汉宣帝之前用什么称呼学生呢？一般用“门人”。这在春秋战国时期表现得最为明显，《论语》中，“门人”一词共出现了8次，如《论语·述·而》：“互乡难与言，童子见，门人惑。”《史记·孟子荀卿列传》：“受业子思之门人。”等等，这里的“门人”，既包括亲授业者也包括转相传授者。
　　唐宋时期，考生考中进士后，对主考官也称门生。明代考中举人或进士，也要拜本科的主考官为座主，座主也称这些弟子为门生。不过，这些“门生”已没有依附关系，只不过是一种学术上的师承关系罢了。