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红绿灯的历史其实并不复杂，从技术来看，从最初发明时的手牵皮带转动灯箱，到20世纪开始的电气控制，从采用计算机控制到电子监控感应，其发展不超过150年。
1859年10月，英国一位纺纱工人想出一个用灯光颜色控制交通的办法，他制造了一盏有活动遮沿设备的油灯带到伦敦，可惜这个发明并未引起政府重视，后来由于英国议会大厦前时常出现马车撞人事故，人们才再次重拾这项发明。世界上第一盏正式投入使用的交通信号灯出现在1868年12月10日，这盏身高7米，由德·哈特设计的红绿两色煤气灯出现在议会大厦前的十字路口。一位警察手持长杆牵动皮带转换红绿两色：红灯停，绿灯行。据说，英国人之所以选择这样的颜色，是因为在当时的英国，妇女着红装代表着已婚，绿装代表着未婚。可惜的是，这盏灯的历史只有23天，中断的原因是煤气灯突然爆炸使一位警察殉职。
英国人发明第一盏交通信号灯时，工业革命也在发生着新的变化，新的发明开始更依赖于系统性的实验和训练有素的科学家。正如沃尔特·李普曼观察到的：机械的进步不再是碰巧、偶然的，而成为有系统的、渐增的。
交通信号灯便在美国人的系统性实验中不断进化，1914年，克里夫兰市率先在街道中恢复交通信号灯，随后纽约、芝加哥等城市也开始出现。这时的交通信号灯已从煤气进化为电气，这与现代的交通信号灯已经没有多少差距，除了信号灯本身，美国人还完善了信号控制系统，1917年，美国盐湖市开始使用联动式信号系统，他们把六个交叉路口作为一个系统，以人工方式加以集中控制。美国还最早使用车辆感应式控制器，20世纪30年代，他们已经开始根据检测器测量的交通流量来调整绿灯时间的长短，到了50年代，美国人已经运用计算机系统调节红绿灯。并逐渐完善为今天的智能交通系统。
除了1926年英国人发明自动化控制器管理红绿灯外，20世纪早期的主要技术进步都是美国人带来的，美国专利商标局专利数据库显示，从1910年11月29日到1913年11月20日之间，共有60项与交通信号灯有关的发明获得专利。而还有很多由警察等公共部门创造的技术，没有申请专利。
红绿灯的历史不仅仅是一部技术的历史，与人有关的故事其实才是最有趣的。比如黄色信号灯的发明者。
很多中文资料都认定黄色信号灯的发明者是中国人胡汝鼎，时间是1927年，不少文章甚至绘声绘色地写道：一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他看到红灯而正要过去时，一辆转弯的汽车呼地一声擦身而过，吓了他一身冷汗。回到宿舍，他反复琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，他的建议立即得到有关方面的肯定。于是红、黄、绿三色信号灯即以一个完整的马路工具出现在世界上，造福后人。
但这种说法站不住脚，世界上第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯在1920年10月就已经投入了使用，这盏由警察威廉·波茨发明的信号灯，被安装在了底特律伍德沃德大街和福特的交界处，其三色灯光的含义与今天基本一致，享利福特纪念馆收藏了这一文物并进行展出。而用黄色代表“慎行”的想法也不新鲜，铁路系统很早就开始运用，1899年，纽约、纽黑文和哈德福德的铁路系统就使用了三色灯，红色是“停止”，绿色代表“全部清除”，黄色代表“谨慎”。
中国人没有发明黄色信号灯，但到了红卫兵运动时期，一些人却独树一帜地想要改变红绿两色的意义，让红色代表通行，绿色代表禁止。1966年8月24日，法新社的电讯中提到，北京的红卫兵希望首都改名，红绿灯系统应该改变。红卫兵们提出的理由是：“不可设想，在一个无产阶级国土上红灯能成为停止前进的信号”。除此之外，红卫兵还鼓吹用红旗代替交通民警的白色和发光的指挥棍。幸好，改革红绿灯的建议并没有得到采纳。
就在红卫兵们津津乐道于改革之时，红绿灯已经有了新的发展，除了技术革新，人们开始越来越重视视觉感受，研究显示，行人对有特定含义图案的交通灯的感应度远远大于没有图案的红绿灯，除此之外，此前的设计并没有考虑到色弱、色盲人士的需求。于是，1961年，心理学家卡尔·佩格劳为东德交通部设计了一种新的行人信号灯，与现在我们使用的人型信号灯不同的是，卡尔·佩格劳的设计中，原本单调的图案，不但变成了一个站立和一个行走的行人形象，而且两人体型肥胖，带着帽子，动作略显夸张。比起呆板木讷的西德红绿灯小人，东德的小人面积更大，手臂和腿部更为突出，传递的视觉信号更为明显，形象也更可爱。这个信号灯于1969年首次出现在东柏林的弗里德里希大街和菩提树下大街的十字路口，受到政府的认可和民众的喜爱，并很快推广到全东德，不但出现在街头，还出现在学生的教材中。
两德统一后，众多东德制造都因其拙劣的设计和糟糕的质量，面临被淘汰的窘境，红绿灯小人也差点遭此厄运，幸而在“拯救红绿灯小人”等社会组织以及媒体的呼吁下，德国不少城市的交通部门重新采纳了东德制造。红绿灯，恐怕也是唯一还能在德国境内继续使用的东德产品，甚至成为柏林市的形象标识之一。
如今，层出不穷的创意设计早已让东德的发明不值一提，东德红绿灯小人也像很多地方的红绿灯一样，更多的成为了一种文化符号。
1859年10月，英国一位纺纱工人想出一个用灯光颜色控制交通的办法，他制造了一盏有活动遮沿设备的油灯带到伦敦，可惜这个发明并未引起政府重视，后来由于英国议会大厦前时常出现马车撞人事故，人们才再次重拾这项发明。世界上第一盏正式投入使用的交通信号灯出现在1868年12月10日，这盏身高7米，由德·哈特设计的红绿两色煤气灯出现在议会大厦前的十字路口。一位警察手持长杆牵动皮带转换红绿两色：红灯停，绿灯行。据说，英国人之所以选择这样的颜色，是因为在当时的英国，妇女着红装代表着已婚，绿装代表着未婚。可惜的是，这盏灯的历史只有23天，中断的原因是煤气灯突然爆炸使一位警察殉职。
英国人发明第一盏交通信号灯时，工业革命也在发生着新的变化，新的发明开始更依赖于系统性的实验和训练有素的科学家。正如沃尔特·李普曼观察到的：机械的进步不再是碰巧、偶然的，而成为有系统的、渐增的。
交通信号灯便在美国人的系统性实验中不断进化，1914年，克里夫兰市率先在街道中恢复交通信号灯，随后纽约、芝加哥等城市也开始出现。这时的交通信号灯已从煤气进化为电气，这与现代的交通信号灯已经没有多少差距，除了信号灯本身，美国人还完善了信号控制系统，1917年，美国盐湖市开始使用联动式信号系统，他们把六个交叉路口作为一个系统，以人工方式加以集中控制。美国还最早使用车辆感应式控制器，20世纪30年代，他们已经开始根据检测器测量的交通流量来调整绿灯时间的长短，到了50年代，美国人已经运用计算机系统调节红绿灯。并逐渐完善为今天的智能交通系统。
除了1926年英国人发明自动化控制器管理红绿灯外，20世纪早期的主要技术进步都是美国人带来的，美国专利商标局专利数据库显示，从1910年11月29日到1913年11月20日之间，共有60项与交通信号灯有关的发明获得专利。而还有很多由警察等公共部门创造的技术，没有申请专利。
红绿灯的历史不仅仅是一部技术的历史，与人有关的故事其实才是最有趣的。比如黄色信号灯的发明者。
很多中文资料都认定黄色信号灯的发明者是中国人胡汝鼎，时间是1927年，不少文章甚至绘声绘色地写道：一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他看到红灯而正要过去时，一辆转弯的汽车呼地一声擦身而过，吓了他一身冷汗。回到宿舍，他反复琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，他的建议立即得到有关方面的肯定。于是红、黄、绿三色信号灯即以一个完整的马路工具出现在世界上，造福后人。
但这种说法站不住脚，世界上第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯在1920年10月就已经投入了使用，这盏由警察威廉·波茨发明的信号灯，被安装在了底特律伍德沃德大街和福特的交界处，其三色灯光的含义与今天基本一致，享利福特纪念馆收藏了这一文物并进行展出。而用黄色代表“慎行”的想法也不新鲜，铁路系统很早就开始运用，1899年，纽约、纽黑文和哈德福德的铁路系统就使用了三色灯，红色是“停止”，绿色代表“全部清除”，黄色代表“谨慎”。
中国人没有发明黄色信号灯，但到了红卫兵运动时期，一些人却独树一帜地想要改变红绿两色的意义，让红色代表通行，绿色代表禁止。1966年8月24日，法新社的电讯中提到，北京的红卫兵希望首都改名，红绿灯系统应该改变。红卫兵们提出的理由是：“不可设想，在一个无产阶级国土上红灯能成为停止前进的信号”。除此之外，红卫兵还鼓吹用红旗代替交通民警的白色和发光的指挥棍。幸好，改革红绿灯的建议并没有得到采纳。
就在红卫兵们津津乐道于改革之时，红绿灯已经有了新的发展，除了技术革新，人们开始越来越重视视觉感受，研究显示，行人对有特定含义图案的交通灯的感应度远远大于没有图案的红绿灯，除此之外，此前的设计并没有考虑到色弱、色盲人士的需求。于是，1961年，心理学家卡尔·佩格劳为东德交通部设计了一种新的行人信号灯，与现在我们使用的人型信号灯不同的是，卡尔·佩格劳的设计中，原本单调的图案，不但变成了一个站立和一个行走的行人形象，而且两人体型肥胖，带着帽子，动作略显夸张。比起呆板木讷的西德红绿灯小人，东德的小人面积更大，手臂和腿部更为突出，传递的视觉信号更为明显，形象也更可爱。这个信号灯于1969年首次出现在东柏林的弗里德里希大街和菩提树下大街的十字路口，受到政府的认可和民众的喜爱，并很快推广到全东德，不但出现在街头，还出现在学生的教材中。
两德统一后，众多东德制造都因其拙劣的设计和糟糕的质量，面临被淘汰的窘境，红绿灯小人也差点遭此厄运，幸而在“拯救红绿灯小人”等社会组织以及媒体的呼吁下，德国不少城市的交通部门重新采纳了东德制造。红绿灯，恐怕也是唯一还能在德国境内继续使用的东德产品，甚至成为柏林市的形象标识之一。
如今，层出不穷的创意设计早已让东德的发明不值一提，东德红绿灯小人也像很多地方的红绿灯一样，更多的成为了一种文化符号。