5年后，剩下3架航天飞机都将退役。令人略为遗憾的是，到现在为止，几种规划中的航天飞机级任者，均没有明显表现出比航天飞机更优越的性能。
　　美国现在还剩下的三架航天飞机是：“发现号”，“亚特兰蒂斯号”，和“奋进号”。这些名字，都是根据早期的著名科学考察和探险船来命名的。
　　2004年1月，美国总统布什正式宣布了“新空间探索计划展望”，其中明确提出，所有航天飞机将在2010年——也就是其服役30年期满后——退役的决定。
　　“我们希望用新的工具来取代航天飞机，我们称之为‘乘员探险飞行器’(crew exploration vehicle，简称CEV)，将在2010年以后启用。”肯尼迪发射中心的发言人乔治·迪勒告诉本刊记者。
　　在航天飞机退役以前，最后的五年里，它们所有的任务几乎都将集中于完成对国际空间站的建设，惟一一项额外的任务就是对哈勃太空望远镜的修理。而且，一旦航天飞机退役，其核心部分——轨道器就不再有其它的用途了。“我们可能把航天飞机的某些部件，比如火箭助推器等应用到新的CEV上，航天飞机的某些硬件也还可能被重新利用。”迪勒说。
　　CEV是布什新政策中的主角，它既能将宇航员送到空间站，也能将宇航员或自动探测器送到月球、火星等目标，计划2005～2006年完成初步设计，2014年前首次载人飞行。
　　但在CEV研制成熟之前，NASA还准备了一种过渡的航天器——轨道空间飞机(OSP)，以便满足建设国际空间站的需求。NASA于2003年2月18日公布了对OSP的第1阶段要求，也就是最高要求——乘员在其中遇险时能够被救援。
　　OSP没有主发动机，可人工操纵，也可无人飞行，自动与国际空间站对接。乘员在OSP内无需穿航天服。OSP要求最迟在2010年上天，可运送至少4名宇航员往返于国际空间站和地面之间(单程24小时)，代替航天飞机和“联盟号”飞船。OSP要求安全性明显高于航天飞机，它至少使用到2020年。那么，新的航天器比起航天飞机来，将有哪些优势呢？
　　“我觉得不能说各种新的航天器会更好。航天飞机的确用途很多，灵活性很强，但是它的发射成本太高，因此，我们希望CEV会更有效、更安全，而且能降低发射成本。”迪勒说。
　　现在，每发射一公斤有效物品进入太空，大约需要2万美金的成本。将来的新型太空运输器，有望将成本降到现在的1/10。
　　此外，CEV可以比现在的航天飞机飞到离地球更远的地方，也就是能应用它来登月、登火星。但是比起现在的航天飞机来说，它的灵活性不见得更强，比如，不一定能用它来维修“哈勃”太空望远镜。
　　OSP、CEV之外，目前规划、设计中的航天器还有好多种。“因为它们是为了在太空中执行新的任务而设计出来的新的航天器，它的任务、目标和航天飞机不一样，这就是为什么要使用不同的方法来设计新的航天器的原因。”迪勒说。
　　(感谢NASA公共事物办公室主任Doug Peterson博士、肯尼迪航天飞机发射中心发言人Jessica Rye对本文的帮助)