目前的危险是，失去了以往的自大之后，西方又沦为过于谨慎

　　在他们的幻想中，“伊斯兰国”（IS）的圣战分子们恐怕不太清楚自己是在重现伊斯兰教早期的光辉，还是正在“复活之日”前进行最后的战斗。离家前往叙利亚和伊拉克作战的人们，以为自己像是先知穆罕默德离开麦加到麦地那立足时，追随先知的“迁士”（muhajirun）。他们遭遇的很多挫折，与先知早期经历的磨难颇为相似。但是今天这些真正的信仰者发起了冲锋，就像7世纪的先人迈出阿拉伯半岛，征服面前的一切一样。
　　巧合的是，伊斯兰国所谓的“哈里发国”领袖阿布·巴克尔·巴格达迪（Abu Bakr al-Baghdadi）在战场上的名号取自伊斯兰教的第一位“哈里发”（即先知的继承人）阿布·伯克尔。
　　美国牵头对伊斯兰国发动空袭时应该如何反应？自然是欣喜，因为根据一则记录先知话语的圣训（hadith）记载，这是一场末世之战，按照预言将在今属叙利亚的达比克（Dabiq）爆发。三分之一的穆斯林战士会逃跑，三分之一会战死，其余的三分之一将会征服“君士坦丁堡”（即美国）。

　　以上就是伊斯兰国抢眼的在线杂志《达比克》上兜售的胡话。不过从某种意义上讲，圣战分子的幻想有一个值得注意的类比：早期的穆斯林击溃了两个腐朽废弛的大帝国——波斯和拜占庭。伊斯兰国取得了令人瞩目的胜利，2014年在叙利亚东部确立基地后，伊斯兰国跨越边境在伊拉克北部和西部征服了大片土地。但这样的战绩不仅应归功于伊斯兰国战士的勇猛，同样也应感谢大马士革和巴格达统治者的无能。
　　在这两个多民族国家处于统治地位的，都是奉行复兴社会党（Baathist）意识形态的少数族群。在这种极端民族主义的意识形态之下，统治阶层极权、残暴，因此也十分脆弱。
　　在伊拉克，萨达姆·侯赛因被美国推翻，但美国却一直找不出让这个国家重新凝聚起来的办法。
　　在叙利亚，巴沙尔·阿萨德得以在残留的领土上继续掌权，部分原因是尽管他动用了化学武器，但美国却缩手缩脚没有对他采取军事行动，另一部分原因在于他得到了俄罗斯和伊朗的支持。圣战分子向这些破碎的政治空间进军，同时又处心积虑地实施暴行，以此激起宗派仇恨，确立自己逊尼派保护者的地位。
　　2015年，美国及其盟友将会反复遭遇2014年在美索不达米亚面对的那种两难境地。应该在发生国内冲突时袖手旁观，让圣战分子站稳脚跟，还是应该插手干预？后者的风险在于陷入穆斯林国家的仇恨当中，外国人不仅很难对这些国家的政治施加影响，而且还会成为圣战分子的目标。之所以面临这样的两难，是因为在整个阿拉伯世界，后殖民时代的国家有着明显的脆弱性。在穆斯林国家里只要存在混乱的区域，就总会有圣战活动猖獗的危险。
　　阿拉伯世界的裂痕正在扩大。逊尼派和什叶派之间的分裂，从一触即发的黎巴嫩一直延伸到巴林，挑拨起这种分裂的原因是沙特阿拉伯和伊朗之间的角力。另一层分歧，在于政治化伊斯兰主义的支持者和反对者之间，这种理念在穆斯林兄弟会（Muslim Brotherhood）身上得到了体现。一面是土耳其和卡塔尔，另一面是埃及、沙特、阿联酋，双方在地区内的不同国家通过培植各自的代理人展开竞争。统治者与被统治者之间也产生了另外一条鸿沟，一连串的民变，在突尼斯和埃及推翻了领袖，然而在叙利亚却引发了骇人听闻的内战。
　　利比亚与伊拉克一样，在西方的帮助下推翻暴君之后，也未能建立一个稳定的政府。这种局面可能还会促使外界加以干预，要么来自邻国，要么则来自西方。
　　埃及对民主浅尝辄止，穆兄会短暂当政后，军方重新掌权。然而事实证明，此时军方的统治，却比胡斯尼·穆巴拉克时代更加残暴，也更为压抑。尽管如此，西奈半岛仍然成为了圣战分子的另一个温床。也门则仍然陷于长期的混乱之中。
　　另一片相互牵连的冲突区域，沿着撒哈拉沙漠南缘伸展。在西端的马里，2013年法国出兵干预，才使得首都巴马科免于陷入圣战分子之手。在东端的索马里，非洲国家和联合国的军事力量正在西方的援助之下，努力将这个国家从另一个极端武装组织青年党（Shabab）手中夺回。然而这些战果十分脆弱，也很容易反复。在中间地带，还有许多令人担忧的热点，其中最令人焦虑的就是尼日利亚，博科圣地组织（Boko Haram）已经在博尔诺州的广阔区域建立了自己的“哈里发国”。这是上世纪60年代的尼日利亚内战以来，西方官员第一次开始担忧，非洲人口最多的国家尼日利亚会分崩离析。
　　于是美国和欧洲就会面临许多提供军事援助的请求。在阿富汗和伊拉克，西方部队已经表现出，它们十分善于摧毁目标，但建设或重建国家却并不在行。通过当地的盟友间接地给予帮助，通常好过直接干预。但目前的危险是，失去了以往的自大之后，西方又沦为过于谨慎。如果更早对叙利亚采取干预，支持主流的反对派势力，或许就能遏制伊斯兰国那种恶劣的圣战行动。
　　美国“压制并最终摧毁伊斯兰国”的战斗，开局并不顺利。尽管开展了空袭，但是圣战分子仍在继续挺进。长期来看，美国的军事行动可能可以遏制伊斯兰国的势头。但要做到这一点，美国就必须放弃不派遣地面部队的政策，而是要部署特种部队，巩固伊拉克作战部队的实力，并开展更多精准的空中打击（尤其是在城市里开展近身巷战时）。否则就等于容许圣战分子赢得更多战斗，让他们显得战无不胜，仿佛是得到真神指引的战士，赢得更强的号召力。
　　压制伊斯兰国或许是可能的，但摧毁它却更加困难，既需要该地区政局发生转变，也需要美国耐心地展示领导力，牵制其对手。
　　与伊朗就核问题达成妥协可以缓解紧张局势，但如果美国渐渐被认为是什叶派的盟友，就无助于化解逊尼派的仇恨——这种仇恨正是伊斯兰国号召力的根源。此外，在2015年，仍需要面对一个重大问题：该拿叙利亚总统阿萨德怎么办？