北宋时期，都城汴梁粮食短缺，每年都需要通过南方的供给来满足所需。而运粮通过通济渠、汴河时需要引黄河之水，一旦遇到枯水期或黄河决堤，京城粮食便供应不上。
　　为此，群臣上下非常忧虑。这时，担任参知政事的范仲淹想起了一个人——许元。许元有才干，头脑活，处事果断，敢于创新，非常擅长解决棘手问题。
　　但范仲淹举荐许元遇到了麻烦。原来许元虽然是“官二代”出身，其父许逖也曾出任过校书郎、监察御史等官，但自己却连举人都没考中，相当于没有文凭。没有学历，仁宗皇帝无法衡量他的才干，于是犹豫不决。为了让仁宗下定决心，范仲淹不仅极力夸赞许元“才力精干，达于时务”，而且积极作保，甘愿承担许元办事不力的举荐失察之责。仁宗终于下定决心任命许元担任江淮两浙荆湖发运判官，即皇帝特设的发运使的助手兼监督。

　　许元上任后，很快表现出了非凡的见识与决断力。他先是考察了解了京城缺粮的情况以及粮食运输方式的现状，然后在过去运粮线路的基础上，革新了运粮方式。此前，负责运粮的官员多是想着解决航道本身的问题，头痛医头，脚痛医脚，哪里堵塞通哪里，哪里搁浅了就到哪里去拉一把。这种方式不仅让官员们手忙脚乱，焦头烂额，而且运输成本很高，还经常延误京城的粮食供应。许元察看之后，果断改变运输方式，将长途变为短途，将直接从南方仓库运粮，改为发动沿岸州县的力量，接力式运粮。
　　具体操作方式是：先由靠近北方的沿岸州县保留3个月余粮，其他粮食先供应给京城；再由远些的州县补足发粮的州县，如此这般，直至南方的粮仓。这样的方式不仅使运粮的安全系数提升了，还将沿岸各州县的积极性也调动了起来，顺利解决了每年的漕运难题。
　　同时，许元治理腐败也很有一手。出任发运判官不久，许元发现了一个现象：由于船钉敲入船中，不好计数，许多官员都虚报使用的船钉数量，中饱私囊。这一现象由来已久，大家也都见怪不怪。许元认为，长此以往，势必会发展成为大贪大蠹，给国家和百姓的利益造成不可彌补的损失，于是果断出手，先命人抬过一条新船来。不是钉子没入船中不好计数吗？那就把造好的船烧了，等木头都化了灰，钉子总会暴露出来吧！看看造一艘船究竟用得了多少钉子。
　　这一招非常有威慑力。官员们面面相觑，冷汗直流。待船身烧尽后，许元命人将钉子悉数捡出过秤。这一过秤不要紧，当事官却想找个地洞钻下去。原来，一艘船实际用去的钉子仅占到往常所报数目的十分之一。这固然说明了官员的胆大妄为，但根本原因还是制度的漏洞让人有空子可钻。许元于是将此实际用钉数作为以后造船用钉的定额，过去的贪污行为不再追责。相关官员从此不敢再动歪脑筋。
　　许元学历不高，但处事果断，富有生活智慧。这使得他善以目标为导向，摆脱旧的思维束缚，迅速有效地解决具体问题。