1962年，弗朗西斯·克里克、詹姆斯·沃森和莫里斯·威尔金斯被授予诺贝尔生理学或医学奖。
　　1950年，当时在伦敦大学国王学院进行研究的威尔金斯利用刚刚发明的X射线衍射技术清楚地观测到了DNA的结构。这一发现激励和启发了沃森和克里克。之后，两人的成功使DNA的结构被全世界所广泛了解和承认，但他们的研究首先依靠了威尔金斯所取得的成绩。
　　1916年出生的威尔金斯从小喜欢做模型。一天，父亲工作的学校校长来访，听说威尔金斯的爱好后，说他应该上剑桥大学，到卡文迪什实验室作研究。他后来果然上了剑桥，并在第一年就接受卡文迪什实验室副主任马科斯·奥利凡特的指导。而他在那里接触到了X光衍射技术及其权威J·D·贝纳尔，为他以后研究DNA打下了基础。
　　在一次学术会议上，威尔金斯幸运地得到了纯DNA样品。它干燥时呈细小的针簇状，而一旦遇潮，便变成黏黏糊糊的一团。威尔金斯把受潮的DNA涂在薄片上，再放到显微镜下观察偏振紫外线的吸收情况。不过，这种DNA似乎不太容易保持片状，而往往形成像蜘蛛网中那又长又细的纤维。拿到显微镜下仔细观察，它们又是异乎寻常的均匀和透明。
　　于是，威尔金斯产生了一种直觉，纤维中的分子的排列一定十分有規律，而且是结晶，可以用X光衍射来研究。要是这种直觉正确的话，X光衍射的图像会相当清晰，提供的有关DNA分子结构的信息也比显微镜多得多。
　　当时，实验室仅有的一架普通的X光衍射照相机，只能用来研究比DNA纤维大得多的单晶。于是，威尔金斯带着学生着手改造照相机。他们设法充入氢气以驱除空气，把DNA暴露在潮湿的氢气环境中接受X光。他们还用避孕套做成可伸缩的封口，调节X光管的位置。就这样，威尔金斯获得了更清晰、更详细的DNA衍射照片，第一次显示出DNA确实是结晶状的。
　　后来，威尔金斯还将同事富兰克林拍摄的DNA X光衍射照片展示给了沃森和克里克，更使后者获得进一步启发，从而使他们二人首先提出了DNA双螺旋结构。
　　尽管威尔金斯不像沃森和克里克那样有名，但却得到了科学界的认可和赞誉。国王学院院长里克·特雷纳说，威尔金斯是“20世纪最伟大的科学家之一”。