“空中巨人”的兴起与陨落
　　实际上，在人类飞行史上，飞艇曾有过一个全盛时期。19世纪末到20世纪初，飞艇是空中旅行最重要的工具，人们乘坐着飞艇来往于广阔的平原和浩瀚的海洋上空。直到第二次世界大战时期，飞艇还多次为反法西斯阵营的运输船队护航，保护它们免受潜艇的攻击。
　　然而，历史也记载着，1937年5月，曾多次飞越大西洋的“空中巨人”——德国“兴登堡”号飞艇发生了大爆炸。“兴登堡”号是当时世界上最大的飞行器，全长达248.6米，几乎和当时世界上最大的客轮“玛莉皇后”号一样长，它的最大直径达到了41.4米。
　　不幸的是，在这次事故中，由于19万立方米的氢气猛烈爆炸，在不到5分钟的时间里，就有35人丧生。

　　大个头有大作用
　　随着飞机制造技术的发展，人们似乎已经把飞艇遗忘了。今天，世界上已经有了速度超过音速3倍的战斗机，达到音速2倍的超音速客机，可乘坐300多名旅客的大型客机，谁还会想起“又笨又大”的飞艇呢？
　　但近年来石油危机的出现，重新引发了人们对飞艇的关注。飞艇——这种古老的飞行器正在重焕青春。
　　尽管与飞机相比，飞艇的速度要慢得多（时速只有几十到一百多公里），相同的载重量，飞艇的体积也大得多。但是，飞艇却有许多飞机无法比拟的优点。
　　首先，飞艇尤其是载重量在100吨以上的大型飞艇，燃料消耗和运输费用都要低得多。而且飞艇造得越大，运输成本就越低。
　　其次，与其他运输方式相比，飞艇要方便得多，它可以垂直升降，可以在空中悬停，可以不改动货物的包装，甚至连载重汽车一起运走，减少了许多装卸过程，实现“门到门”的运输。飞艇的地面设施也很简单，因而在没有人烟的荒凉地区也能使用。
　　另外，飞艇在飞行中的噪声很低，产生的废气也少，因此，从生态学和环境保护的角度来看，飞艇也获得了人们的赞赏。
　　现代飞艇，使用更为安全、不会燃烧的惰性气体氦来代替危险的氢气。这种安全的气体可以大量生产。现代飞艇由于采用了轻而牢固的新型材料作蒙皮，装有完善的导航仪器，再加上天气预报技术的进展，因而在飞行性能和安全方面都有了比较可靠的保障。
　　飞艇既可担任几千公里的长途运输，同时也是装卸货物的空中起重机。近年来，有些发展中国家的进出口量大大地增加了（如几内亚、利比里亚和波斯湾沿岸国家），但港口和航道建设却跟不上需要。在有的港口，船舶往往要等待四五十天才能进港。如果使用飞艇来吊运，就能大大缓和这种紧张的局面。
　　在林业开发上，由于高山木材运输问题不能很好地解决，仅仅法国每年就要少生产上百万吨的木材。目前使用的直升飞机吊运方法，不仅费用十分昂贵，而且运输能力也十分有限。在这种情况下，飞艇是大有用武之地的。
　　飞艇还可用来对大气和海水的污染情况进行监测、警戒领海、控制公路交通、援救遭受自然灾害的地区以及进行科学研究等。而且，根据不同的需要，可造出载重量从几吨到几百吨、飞行高度从几十到几千米、航程从几百到几千公里、航速从每小时几十到一百几十公里的各种不同型号的飞艇。

　　新型飞艇层出不穷
　　英国曾生产一种叫“AD-500”型飞艇，用来作短途海上巡逻。这种飞艇的吊舱是由一家法国公司设计和制造的。“AD-500”型飞艇长50米，容积5000立方米，可载重2吨。它装有两台100马力的发动机，带动变距螺旋桨推动飞艇前进。
　　新型飞艇的外型也不一定像一支“大雪茄”，英国的另一种“热动力飞艇”的外型就很像传说中的“飞碟”。这种飞艇直径45米，能载重6吨，装有两台总共1400马力的涡轮喷气发动机，通过改变喷口的方向来对飞艇进行操纵。只要有4000平方米的场地就可供它降落，因此可以用于两个邻近城市之间、城市和机场之间的联系。 　　法国则生产了一种叫“阿尔兴1号”的微型飞艇，容积6300立方米，动力是3台内燃机，吊舱由玻璃钢制成。它可以用于警戒、旅游和做广告。为了使燃料消耗失去的重量得到平衡，它装有一种能从废气中凝结水分的装置（每燃烧100克汽油可得到140克水蒸汽）。
　　“恐龙”则是另一种微型飞艇，它主要是为气象研究而设计的，可用于低空气象测量、研究云和水滴的微观物理现象和控制大气污染等。它把飞机的操纵性、升力可变性和气球的稳定性、续航能力强、使用经济等优点很好地结合了起来。“恐龙”飞艇可以由人操纵，又可以用无线电遥控，能在很小的空地上起飞和降落。
　　为了解决木材运输问题，法国国家宇航工业公司研制了一种“旋翼飞艇”。它利用空气浮力来抵消飞艇本身的重量，用两侧旋翼产生的升力来起吊重物，可以说是直升飞机和气球结合的产物，既有气球的自然稳定性，又有直升飞机的灵活性。每吨木材从高600米、水平距离1500米的山上搬运下来，运费仅为使用直升飞机搬运费用的一半。
　　一家加拿大公司采用了被称为“空中起重机”的美国设计方案来制造飞艇——在一个巨型氦气球的周围装上了几片带有活塞发动机的旋翼。发动机工作时，旋翼就围绕气球转动起来。现在，美国海军用这种飞艇运送重达75吨的坦克。

　　向阳光要动力
　　在利用新能源方面，制造太阳能动力飞艇的设想最早起源于英国，飞艇体积庞大、表面宽阔，可以把太阳能电池贴在飞艇上。在阳光照射下，由光线转化成电流，驱动电动机，带动螺旋桨。
　　这样的动力实际上是不要钱的。天气晴朗时，太阳能飞艇每天可飞行6～8小时，速度可达每小时120公里。飞艇上除了可使用一般的直流电动机外，还可以用线性电动机来带动尾部的环状螺旋桨，并在飞艇两侧装两台姿态发动机来控制飞艇的方向。
　　飞艇上的光电池可以用硅、硫化镉或镓来制造，表面上覆盖一层透明的塑料作保护膜。由于无需携带燃料，因此光电池并不增加飞艇的总重量。
　　太阳能飞艇最适合在阳光充足、风速不大、地势平坦的地区使用，这对某些发展中国家是很适用的。
　　现在，世界上已经有越来越多的国家对制造和使用飞艇表现出极大兴趣，相信，未来必将有更多、更新、更大的飞艇在蓝天上翱翔。（编辑/余风）