“五脊六兽”是个值得玩味的北方方言词汇，一方面，它被用来形容人百无聊赖、郁闷难受，电影《龙须沟》里有讲道：“我舍不得我的活儿，一天不干活，就五脊六兽地难过。”另一方面，它又有高兴神气、张狂炫耀的意思，例如“他发了点财，天天五脊六兽地不知道姓什么”。究其本源，“五脊六兽”其实是中国古代建筑中的术语。
　　所谓“五脊”，常见于古代的宫殿和大型佛殿中。其屋顶前、后、左、右四面都有斜坡，前后两坡相交成为正脊，左右两坡与前后两坡相交形成四条垂脊，统称“五脊”。所谓“六兽”，是指屋脊上的神兽雕饰，正脊的两端是龙吻，又叫吞兽，另外四条垂脊上各自排列着五个脊兽，故而总称“六兽”。中国古代建筑多为木制结构，先民相信，在五脊之上安放镇脊神兽，可以避火消灾，并且带来吉祥，所以他们对六兽顶礼膜拜。
　　脊兽形态各异，除了吞兽，最常见的还有狻猊、斗牛、獬豸、凤、狎鱼。这些传说中的异兽往往神态狰狞，民间便抓住它们凶神恶煞、龇牙咧嘴的形象特征，来形容人郁闷难受时的心情。在老舍的《四世同堂》第三部《饥荒》中，有一段对汉奸蓝东阳的精彩描写，说他一方面要整治大赤包以便做到所长位置，另一方面又想讨好大赤包的女儿招弟，以致“这些矛盾在他心中乱碰，使他一天到晚五脊六兽地不大好过”。这里的“五脊六兽”，形容的就是蓝东阳忐忑不安的心理。
　　宋代以后，屋脊上装饰的脊兽数量越来越多，脊兽越多表示建筑物的等级越高。一条屋脊可能有一、三、五、七、九个不等的脊兽，数量都是奇数，如紫禁城中和殿、保和殿的脊兽都是九个。但也有例外——太和殿一条屋脊有十个脊兽，比中和殿、保和殿多了一个“行什”，得“十全十美”之意，因此这个特权只有帝王能享用，这也是它唯独出现在太和殿的原因。
　　可以看出，脊兽的装置体现了礼制，除了数量限制，所用材质和安放地点都有讲究。宫殿建筑的脊兽采用琉璃瓦来制作，一般公家官厅装饰瓦兽，民房则不能安脊兽，除非一些有功名的人家得皇帝特批敕建，这样的安兽之脊叫做“仪脊”，表示在这个建筑里居住的人受到了特殊礼遇，以此显示家族的荣耀。得此荣耀自然是值得炫耀的事，所以五脊六兽衍生出了“张狂炫耀”的意思，如“闲地他，整天五脊六兽地逛了东家逛西家，乱串门子行”“看你高兴得五脊六兽的”……
　　五脊六兽的脊兽装饰，传达着中国的传统建筑观，先民透过建筑，寄予国家社稷风调雨顺、国泰民安的祈愿，当它变成语词被人们用在生活中时，又诠释了新的意义。