2007年11月7日，美国宇航局太空网报道，一颗名为“霍尔姆斯”的彗星突然爆炸，亮度增加了近百万倍。天文学家对这种百年不遇的天文景观欣喜若狂，重新掀起了一股“彗星”天文热。
　　
　　揭开彗星的面纱
　　人们对彗星的认识各不相同，但对它的印象都不好。在西方，人们认为它预示着大难降临。在我国，彗星有“扫帚星”之称。其实，彗星是太阳家族中的成员，也是绕太阳运动的天体。
　　彗星是太阳系中的小天体，是一种由冰冻着的各种杂质和尘埃组成的“脏雪球”。在宇宙中，它的个头很小，容易破碎，所以形状不规则。有人说彗星是太阳捕获的小天体，是太阳系内的“小顽皮”，因为它们大多数都不会像地球那样，规规矩矩地按椭圆形轨道绕太阳运转，它的轨道总是在发生变化。
　　彗星由彗头和彗尾组成，其中彗头一般又包括彗核和彗发两部分。彗核虽然个小，直径一般只有几百米到几十千米，但包含了95%以上的彗星物质。彗发是彗核周围的气体和尘埃组成的球状体。彗发的直径一般可达几万米到几十万米，并且会随彗星离太阳的距离而变化。彗星在远离太阳时，只是一个云雾状的小斑点；它靠近太阳时，由于物质的蒸发、气化、膨胀、喷发和太阳风的压力作用，就会产生背向太阳的彗尾。彗尾体积极大，长度可达上亿千米，形状各异，有的还不止一条。
　　
　　为什么探测彗星
　　科学家认为，彗星是太阳系中最古老、最原始的天体。它保持了原始星云物质和太阳系早期演变过程的记录。彗星中含有特别丰富的挥发性物质，这个特征表明，彗星是远离太阳，并一直保持在低温的地方形成的。因此，彗星物质代表了与太阳系诞生时最接近的状态。
　　彗星将气化的轻元素带到行星，对行星上海洋和大气层的形成起到了重要的作用。彗星富含有机物，有可能为地球上生命的起源提供了必不可少的有机分子。对彗星进行研究，了解彗核内部特征，加强对彗核演变的了解，有助于揭开太阳系起源的奥秘和地球生命产生之谜。
　　此外，彗星撞击地球会引起灾变，地球上的水也可能来自彗星，探测彗星有助于揭开这些长期令人困惑不解的谜。探测彗星的本质及其组成成分，还可了解太阳风的物理性质和化学成分。
　　
　　了解彗星的方法
　　 对彗星的了解方式，目前有以下几种：地面观测、卫星观测和探测器飞越观测。
　　地面观测持续时间长，可了解彗星的轨道特征，但看不清楚彗星的结构。卫星围绕地球运行，虽然避免了地球大气层的影响，但由于不是专门为探测彗星而发射的，一般距离彗星较远。而探测器飞越观测一般距离彗核比较近，可以看清彗核的表面形态，但还是不能观测到彗核的内部结构。
　　到目前为止，人类已经看到3个彗星的核，它们是哈雷彗星、伯拉利彗星和怀德尔-2彗星。
　　
　　 链接：
　　与太阳系中其他小天体不同，彗星很早就被人们观测到了。中国关于哈雷彗星的记载至少可追溯到公元前240年。宇宙中彗星的数量极大，但目前观测到的仅约有1600颗。