汉代铜镜区别于先秦的最重要特征是镜体厚重，镜面尺寸也相应增大（200毫米以上者已常见），纹饰多样，铭文盛行，在鉴定中应注意以下三个方面的特征：
　　一、形状：以圆形为主，到西汉后期出现了方形、菱花形及钟形镜。镜纽从先秦的弓形、长方形、半环形变为以半球形为主。镜体远比先秦的厚重，重量按直径计200毫米左右的可达2500克。
　　二、颜色：由于是与银、锡等合炼，其胎质色泽往往“白如银”，外表则经长年氧化及抚摩形成一种深黑中透黄的膜面，所谓“色如深墨”、“色如黝”。而锈蚀则莹绿可爱，没有那种轻浮的感觉。
　　三、纹饰：摆脱了先秦时期的地纹，出现最有代表性的铭文。西汉初期已有以四乳钉或多乳钉分隔布局的图案；西汉后期则以“规矩纹”配铭文为主。其他如四灵、神兽、西王母、东王公等神话图案也大量出现。下面按不同纹饰实例加以说明：
　　尚方御镜：这是西汉镜的典型纹饰。外圈是几何纹，中层铸铭文，内层为“四灵”纹。此镜铭文为“尚方御镜大毋伤，巧工刻之成文章，左龙右虎辟不羊，朱雀玄武顺阴阳，子孙备。”尚方指汉官署“尚方令”，这是一个主持制造皇室器物的机构。秦时始置，汉沿袭。汉代“尚方”铭文实为铜镜之“官窑”。尚方两字在有的汉镜上写为“上方”，也对。“辟不羊”是避不祥之意。这类吉祥语是汉代常见的。
　　上方吉阳镜：西汉中期镜，纹饰布局方式与尚方御镜同，只是内圈变为以四乳钉分区，上下饰仙人，左右饰瑞兽。铭文为：“上方作镜佳且好，明而日月世少有，大富贵，宜孙子，大吉阳兮。”“上方”即“尚方令”，“而”字读“如”音，“阳”同“样”是通假字，“好”字是反书，这种反书在汉镜中常见，也是鉴定汉镜的一个依据。
　　十二时辰规矩纹镜：这是西汉晚期至东汉中期的标准纹饰。外部为几何纹，内圈成方形，铭“子丑寅卯……”等十二时辰，中部主图案为青龙、白虎、朱雀、玄武“四灵”，间以四神兽。禽兽图案用“L”、“T”形双线图案分隔。这种“L”、“T”图案称规矩纹，是西汉中期到东汉最流行的图案，东汉末期就很少制作了。
　　善铜镜：是东汉时期的铜镜。铭文为“汉有善铜出丹阳，和以银锡清且明，左龙右虎竟”，中间用八个乳钉及规矩纹将八个神善分开。“善铜”是汉代最好的铜，产于丹阳。《汉书·食货志》载：“金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。”并注：孟康曰“赤金，丹阳铜也”。说明把丹阳铜列为与黄金齐名的贵金属。“汉有善铜出丹阳”是东汉铜镜中常见的铭文“竟”就是“镜”。
　　龙氏镜：这是西汉中期到东汉中期民间匠人制的标准纹饰镜。以几何图形围绕着铭文，铭文为“龙氏作镜佳且好，明而日月世少有，刻治分导悉皆在，长保二亲宜孙子，东王公，西王母，大吉洋矣兮。”龙氏是制镜人的姓，两汉民间镜常把制者姓氏铸于镜上，以求信誉。如“马氏”、“张氏”等。另诸如东王公、西王母的铭文也极普遍。
　　宜官镜：在简单的连弧纹中，铸上醒目的铭文。内层铭文是“君宜长官”，外层铭文是“位至王公”。类似的铭文还有“宜生子”“千秋万岁”“高官”等，两汉时期都常见到。
　　在鉴定古镜时，还有一个问题值得注意，那就是汉代度量衡与现代计量单位的关系。不少收藏者常用古籍文献作依据来鉴定藏品，若用古书上说的尺寸来硬性套用，那么十有八九要把真品断为赝品。比如宋代的《考古图》、《宣和博古图》，明代的《格古要论》，清代的《西清古鉴》等书，所注尺寸有的是汉代建初尺，有的是清代营造尺，都与现在的公尺、市尺不一样，必须要折算成现在的尺寸。清营造尺的一尺等于310毫米，汉建初尺的一尺只合现在的230毫米左右。这个换算如果被忽略。就会造成很大误解，这是应当特别注意的。