中国杂技是历史悠久的传统表演艺术之一。广义的杂技是各种超常技艺的统称，古代又称为“杂伎”、“杂技乐”。在原始艺术综合发展的阶段，它与乐舞不分，成为当时文化的主导。
　　
　　秦代把民间流传的角抵戏引入宫廷。汉代更将角抵戏发展为包括多种乐舞杂技节目的角抵百戏，其中弄剑、跳丸、倒立、走索、舞巨兽、耍大雀、马上技艺、车上缘杆、顶竿、人兽相斗、五案、七盘、鱼龙漫延、戏狮等节目，盛极一时。
　　元封三年（公元前108年）的春天，汉武帝举行了盛大的宴会和赏赐典礼。在宴会进行中，演出了空前盛大的杂技乐舞节目。节目中有各种百戏技艺，还有外国杂技艺术家献技。安息国王的使者带来了黎轩的幻术表演家，表演了吞刀、吐火、屠人、截马等魔术节目。异域奇技使汉代杂技艺术更加丰富发展。自此皇室每年都要举行此项活动。
　　唐代杂技在宫廷与民间并盛。皇室贵戚不仅在宴乐中欣赏杂技，而且在达官贵人的出行仪仗队中，也常有行进中的杂技表演，如敦煌壁画中的《宋国夫人出行图》就是一例。唐代杂技不如汉代时那样盛大，而且淘汰了角抵百戏中的一些节目，但保存下来的节目却得到了惊人的发展，较之汉代有了新的特色，出现了许多前所未有的高超技艺。
　　宋代杂技从宫廷转移到民间，从演出形式到节目内容都发生了深刻变化。程朱理学的兴起，封建伦理的充斥，使来自民间、富有生活气息的杂技艺术受到排斥。除了诸军百戏等带有训练性的节目，在皇室庆典表演之外，大多节目都沦为都会瓦子场所和乡镇流浪艺人的谋生方式。这种变化使一些排场豪华的大型节目消失，而多种多样的小型节目，一家一户或一个人表演的节目发展起来。彩戏法中的系列节目“剑、丹、丸、豆”等手彩技艺，得到了空前的发展。以腰腿顶功为主要特征的特技异技，也出现了不少绝活。
　　明清时代，杂技沦落江湖的情况未变，个人表演、父子师徒相传的杂技更为发展，形成了小型多样系列化表演，保持了许多古老技艺。一些特技在元明戏曲形成之际，被吸收入一些剧种，如蒲剧《挂画》中的“椅技”，川剧中的“变脸”、“吐火”等。特色、超常、神奇和险难异能是杂技艺术共同的审美特征。