苏州素有“园林之城”的美誉。苏州园林源远流长，明清全盛时200多处园林遍布古城内外,直至今日保存完好的尚存数十处,分别代表了我国宋、元、明、清江南园林风格，在城市里创造出人与自然和谐的境界。苏州古典园林以其古、秀、精、雅、多而享有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”之誉，是苏州独有的旅游资源。
　　苏州的造园家在两千多年绵延不断的历史长河中，运用独特的造园手法，在有限的空间里，通过叠山理水，栽植花木，配置园林建筑，并用大量的匾额、楹联、书画、雕刻、碑石、家具陈设和各式摆件等来反映古代哲理观念、文化意识和审美情趣，从而形成充满诗情画意的文人写意山水园林，在都市内创造出人与自然和谐相处的居住环境——城市山林，它容建筑美、自然美、人文美于一体，使人“不出城廓而获山水之怡，身居闹市而得林泉之趣”，达到“虽由人作，宛若天开”的艺术境界。
　　“中国园林是世界造园之母，苏州园林是中国园林的杰出代表”，这是联合国教科文组织世界遗产委员会第21次全体会议对苏州古典园林的评价。联合国教科文组织世界遗产委员会21届会议批准苏州古典园林为世界文化遗产，其价值主要体现在世界遗产委员会审议遗产六项标准中的前五项：(1)代表一种独特的艺术成就，一种创造性的天才杰作；(2)在一定时期内或世界某一文化区域内，对建筑艺术、纪念物艺术、城镇规划或景观设计方面的发展产生过重大影响；(3)为一种已消逝的文明或文化传统提供一种独特的至少是特殊的见证；(4)作为一种建筑或建筑群或景观的杰出范例，展示出人类历史上一个(或几个)重要阶段；(5)作为人类居住的或使用地的杰出范例，代表一种(或几种)文化，尤其在不可逆转之变化的影响下变得易于损坏的地点。（6）与某些事件或先行传统或思想或信仰或文学艺术作品有着直接和实质的联系（只有在某些特殊情况下，或此条标准一起使用时，此款才能成为列入《世界遗产名录》的理由，一般情况下，此条款不能单独成立）。在全世界五百多项遗产中，仅有极少数的遗产项目同时符合五项标准。
　　近年来苏州依据《保护世界文化和自然遗产公约》以及国家和地方的有关法律法规，特别是依据《苏州园林保护和管理条例》，一方面积极保护园林，巩固扩展申报成果；另一方面深入挖掘园林文化内涵，弘扬吴文化。园林主管部门按照国际标准，把申报成功世界遗产作为一个促进园林永续保护、管理、利用的契机，尽全力保护古典园林的整体完整性，认真解决历史遗留问题，逐步恢复历史园林风貌，努力拓展园林的有效游览空间，大力实施内外环境整治工程，切实保护园林周边环境，使其与遗产的总体风貌相协调，使各园林的内外环境更加典雅和精致，体现出原汁原味风韵十足的苏州古典园林。坚持“修旧如旧”的原则，按照“保护、疏导、恢复、发展”的八字方针，逐步修复、修缮，力争使园林之城名副其实。依法整治了内外环境，对园林古建筑、古树名木进行了全面维修和养护，加强园林水质的治理，调整充实匾额、对联、家具、陈设等充实提高园林文化内涵。
　　苏州园林和绿化管理局从世界同行那里引进先进的技术和管理经验，逐步运用国际标准实施对苏州古典园林的保护、管理和规范，建立现代化的园林管理体制。主要从四个方面着手：一是恢复性保护。从1998年开始先后投巨资对园林进行修复，从根本上保护了苏州古典园林的真实完整。二是挖掘性保护。专门查阅古籍，再现灭迹的历史遗存。如拙政园再现了明代文征明《三十一景图》，沧浪亭重现了林则徐留下的珍贵遗迹等。广泛利用杂志、报纸、电视、互联网等媒体向公众展示苏州园林的建筑艺术和文化底蕴。三是建设性保护。在拙政园东侧建起与古典园林风貌一致的旅游品市场。改造狮子林南侧停车场，使每年上万游客的流动有了良好的交通便道。四是接轨性保护。拙政园2000年已被评为全国首批4A级景点，并在全国园林系统内首先通过了ISO9002质量体系认证。留园、狮子林、网师园也已被评为4A级景点。
　　苏州园林注重不断拓展园林风景区的文化，推出了一系列特色旅游活动，如虎丘艺术花会、金秋庙会，拙政园杜鹃花节、荷花节，留园吴文化活动、网师园特色夜游及怡园水仙展、狮子林春节时令花展、天平红枫节、石湖串月、沧浪亭兰花、菊花展、耦园水乡特色游等等；苏州园林还抓住“保护、开发、管理、服务”四个环节，注重把更多的空间留给游客、把更多的方便留给游客、把更多的美景展现给游客，从而在全面完整地展示古典园林这一文化瑰宝的同时，从一个角度折射出苏州现代的城市文明程度，使古典园林成为体现苏州精神文明建设成果的一个重要窗口。