1937年11月，聂荣臻创建敌后第一个抗日根据地——晋察冀根据地，并任军区司令员兼政治委员。在晋察冀边区，聂荣臻接触过许多来自不同国家的国际友好人士，如美国军官卡尔逊，燕京大学教授、英国人林迈可，印度援华医生柯棣华等，其中最著名的当数白求恩（1890～1939）。
　　最后的一封信
　　 1937年中国全面抗战爆发后，诺尔曼·白求恩受加拿大和美国共产党的派遣，率加、美援华医疗队于1938年初从温哥华来到驻在山西省五台县金刚库村的晋察冀军区司令部。
　　 聂荣臻听说白求恩来了，连夜从外地赶回，白求恩见到聂荣臻就迫不及待地问：“告诉我，司令员同志，我的战斗岗位在哪里？”聂荣臻想到他跋涉千里，旅途劳累，便劝他多休息几天再谈工作，白求恩却说，“我是来工作的，不是来休息的，你们要拿我当一挺机关枪使用。”
　　  白求恩看到医务人员少、技术落后不适应战争需要，就决定创办一所模范医院。中央同意后，在五台县松岩口村建成了一座有手术室、消毒室、医务室、洗涤室的模范医院。1938年9月15日，白求恩出任院长。
　　  在近兩年的时间里，在聂荣臻的重视和支持下，白求恩为晋察冀根据地的医疗卫生事业作出了巨大贡献，曾创造了69个小时连续做115例手术的纪录。他在战争间隙写了大量的报告、信件、演讲稿、新闻稿和短篇小说等，发到加拿大、美国和英国的刊物上发表。仅在1938年，他就写了6.5万字。这些文字，有力地宣传了中国人民的抗日主张，扩大了中国共产党的影响。
　　  1939年的一天下午，在前线为伤员做手术时，白求恩的左手中指不慎被手术刀刺破，局部发炎肿胀。11月1日，一位患颈部丹毒合并蜂窝组织炎的伤员被抬下火线，需要立即手术。这是一种外科烈性传染病，白求恩不顾劝阻进行抢救。其间，白求恩的手套被划破，病毒侵袭了他受伤的中指，受到了严重感染。聂荣臻闻讯当即指示：“一定请白求恩大夫休息好，并抓紧时间治疗。”5日，白求恩的手指感染加重。10日，白求恩高烧不退，聂荣臻闻讯马上派人送来急信，再次命令他：“立即回唐县花盆村军区后方医院治疗！”随后，又派医生携带药品器械赶来，要部队不惜一切代价把白求恩安全转移出来。
　　 当聂荣臻派来的人员赶到时，白求恩的病情更加严重了，曾一度昏厥，终因伤势恶化，转为败血症。11月11日，身体已极度衰弱的白求恩，给聂荣臻写下了一份感人至深的遗言：
　　亲爱的聂司令员：
　　 今天我感觉非常不好……也许我会和你们永别了！请你给蒂姆·布克（时任加拿大共产党书记） 写一封信，地址是加拿大多伦多城威灵顿街第十号门牌。用同样的内容写给国际援华委员会和加拿大民主和平联盟会。告诉他们，我在这里十分快乐，我唯一的希望就是能够多有贡献。
　　 ……
　　  两个行军床，你和聂夫人留下吧，两双英国皮鞋也给你穿了。
　　  ……
　　  我不能再写下去了。让我把千百倍的谢忱送给你和其余千百万亲爱的同志们。
　　聂荣臻泪流满面
　　 1939年11月12日，白求恩与世长辞。聂荣臻接到电话后顿时泪流满面。两天后，白求恩的遗书和遗物送到了聂荣臻手中。他后来回忆起展读白求恩遗书的那一刻说道：“看到他的临终遗言，想起他伟大的国际主义精神，以及对边区卫生工作的建树，我这个有泪不轻弹的人，也止不住涌出了热泪。”
　　  感人心者，莫先于情。在工作和生活的交往中，聂荣臻和白求恩结下了深厚的友谊。聂荣臻对白求恩生活和工作上关怀备至、百般照顾，每次一起吃饭时，聂荣臻自己吃小米、咸菜，让白求恩吃稀有的大米饭，并想办法找烤面包的师傅，而白求恩却从不搞特殊，总是说，“我不是来享受的”。聂荣臻对白求恩的评价是：“白求恩大夫是一个能够让人的灵魂得到净化的人。”白求恩生前和聂荣臻谈心、交流，聂称呼白“伯琴”，白称呼聂“亲爱的聂司令”。他们像兄弟一样憧憬着打败敌人后的美好前景。
　　 白求恩逝世后，聂荣臻写下《纪念白求恩同志》一文，文中称“准备把军区卫生学校改名白求恩学校，准备以军区一个模范医院定名为白求恩医院，以永远纪念我们这位伟大的国际朋友”。1940年1月5日，在唐县军城南关村举行的万人追悼白求恩大会上，悲痛的聂荣臻用哽咽的声音在白求恩灵前宣读了祭文。
　　  1979年，在白求恩逝世40周年之际，聂荣臻写了《“要拿我当一挺机关枪使用”——怀念白求恩同志》一文纪念。白求恩逝世50周年之际的1989年又写了《今天仍然需要提倡白求恩精神》发表，并以90岁高龄接受《人民日报》采访，可见他们的情谊之深。
　　（摘自《领导之友》 吴耀明/文）