1969年8月18日，爱德华·诺顿出生于美国马萨诸塞州波士顿，在马里兰州的哥伦比亚长大。他的保姆是他的表演启蒙者，在他6岁的时候带他去看了第一场戏《如果我是公主》。爱德华·诺顿从小便喜欢演戏，也希望能进入戏剧学校就读，但这份愿望并未实现。
　　1981年到1985年，青少年时期的诺顿和弟弟年年参与位于新罕布夏州希伯伦镇纽芬湖畔的帕斯昆尼成长营活动，并于1984年赢得活动奖杯。1987年在哥伦比亚的高中毕业后就读耶鲁大学历史系，业余时间还参加戏剧课和日语课，期间担任划船队划手。1991年，诺顿毕业取得历史学士学位后就到外祖父位日本大阪的分公司担任顾问。1998年12月，他在科特妮·洛芙的乐队的洛杉基短期演出中弹奏吉他。为了展开戏剧生涯，诺顿迁往纽约市，并开始在外百老汇剧院中演出。
　　1996年，诺顿在其第一部电影《一级恐惧》中饰演辅祭一角，并因此获得第69届奥斯卡金像奖最佳男配角的提名和第54届美国金球奖最佳男配角奖。
　　之后，爱德华陆续在米洛斯·福尔曼的《性书大亨》、伍迪·艾伦的《人人都说我爱你》出演，但都是配角。1998年的《美国X档案》则是他第一次担任主演的作品，诺顿饰演一个极端的种族主义份子，获得奥斯卡最佳男主角的提名。
　　1999年，爱德华与布拉德·皮特合作主演了《搏击俱乐部》，片中两人分饰一角——一个陷入中年危机而人格分裂的男人。
　　2000年，他自导自演喜剧片《男人爱美神》。2005年拍摄《流入山谷》时，诺顿当上了制片人，并化名爱德华·哈里森担任该片的剪辑师。
　　2006年，爱德华·诺顿主演兼制片的《流入深谷》更入围戛纳电影节。6月29日，爱德华·诺顿作为第九届上海国际电影节颁奖嘉宾到上海。8月18日，由他主演的《魔术师》在美国上映。12月，爱德华·诺顿到北京为他主演的电影《面纱》做宣传。
　　2008年8月，爱德华·诺顿主演的《无敌浩克》上映，他在片中饰演了绿巨人。
　　2012年10月25日，爱德华·诺顿出演的《谍影重重4》在中国上映。
　　2014年2月，爱德华·诺顿确定执导《布鲁克林孤儿》，这是诺顿执导的第二部电影作品，同时他也担任影片的主演。