宋徽宗的父亲宋神宗上台时国库空空如也，然而，经过他和王安石一番改革之后，到他儿子宋徽宗赵佶登基时，国库已经有5000多万缗结余；蔡京刚登上相位就向宋徽宗进言：这5000多万缗钱足以用来“体面、快乐”地生活了——于是，宋徽宗和他的“六贼”利益集团开始分享宋神宗的改革成果。
　　蔡京从《易经》里发展出一个“丰亨豫大”的消费理念，其核心意思是太平盛世，皇帝就应该有天子气派，公款吃喝，纵情享乐，否则就寒酸小气，与太平盛世不相称。蔡京还对《周易》中的“唯王不会”一句话做出皇帝消费用不着“会计”的全新解释——这就从理论上掀起徽宗一朝的奢侈享乐之风。
　　其实，蔡京们也只是投其所好，宋徽宗本就是一位风流天子，其游戏享乐的方式经常花样翻新。他曾经在宫廷里设立夜市，命宫女学卓文君“当垆卖酒”，自己则化妆成叫花子穿行其间享受“反差生活”。政和年间宋徽宗开始微行出游，为此专门设立“行幸局”，他与名妓李师师的风流韵事细节虽未必如《水浒传》所写，但事实却有史料可征。
　　从宋徽宗的《听琴图》中可以看到，他与蔡京是相当默契的。既然宰相蔡京主持朝政粉饰太平、制造盛世，给了宋徽宗一个“丰亨豫大”的享受支点，宋徽宗便能把整个国家搅得天翻地覆。
　　其中宋徽宗想修一个花园，先叫“万岁山”，后更名“艮岳”。只是由于他是一位艺术家皇帝，有超一流的想象力，和几乎不受限制的皇权，这就决定了他修建这个花园的宏伟蓝图：他决定采尽江南奇花异石而建“艮岳”。
　　“艮岳”修建始于北宋政和七年（公元1117），至宣和四年（公元1122）完工，前后经历6年时间，所花银钱无以计数。然而“艮岳”也就存在4年多，公元1127年，在一场短暂的“汴京保卫战”中，被其子宋钦宗下令“毁艮岳以为炮石”。
　　据《宋史纪事本末》记载，“艮岳”是一个“人间仙境”：坐落在汴京城东北的景龙江边，“山周十余里，其最高一峰九十步，上有亭曰介。分东、南二岭，直接南山”；景龙江注入“艮岳”，曲水如歌，叮咚摇曳，山路与水道边错落有致地分布着楼台亭阁、奇花异石、异兽珍禽，还有上万名美女出没其中……宋徽宗还利用雄黄和炉甘石等当时的“高科技手段”，制造出“艮岳”的云蒸霞蔚效果；道士林灵素在“艮岳”中喂养和训练了许多雀鸟，宋徽宗行走在“艮岳”中，林灵素一声唿哨唤来雀鸟，使宋徽宗顿生“百鸟来朝”的错觉与诗意，其艺术家灵感也就缤纷而生。
　　当然，如果我们换一个角度来看“艮岳”，那就完全是一种皇权泛滥的可怕情形——《宋史纪事本末》把它称为“花石纲之役”，与“王安石变法”、“元祐更化”等重大历史事件并列为章节。
　　为了搜索修建“艮岳”所需的奇花异石，宋徽宗专门成立了“苏杭应奉局”，沿淮水和汴水而上，从江南到开封，运送花石的船只十船编为一“纲”，故此谓之“花石纲”。《宋史纪事本末》记载：“朱于太湖取石，高广数丈，载以大舟，挽以千夫，凿城断桥，毁堰拆闸，数月乃至。”为“花石纲”服役的老百姓，中产人家也纷纷破产，有的还得卖儿卖女为“花石纲”提供费用；在江河湖海惊涛骇浪中人船皆没者更是无以统计。
　　“花石纲之役”前后持续10多年，皇权如此凶恶泛滥、摧残百姓，在中国历史上也是非常罕见的。它的直接后果，是宣和二年（公元1120），在受“花石纲”祸害最深的浙江东南一带发生了著名的方腊起义，近百万民众群起响应，波及人口数百万以上——《水浒传》中那个“官逼民反”的文学主题，就来源于宋徽宗的时代现实。
　　然而，作为一位艺术家皇帝，宋徽宗根本不知道政治妥协，更不愿“适可而止”，方腊起义刚被镇压下去，他马上就任性地“复设诸应奉局”，继续修建他的“艮岳”。
　　对此，《宋史》曾经总结：“自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，徽宗甚焉，故特著以为戒。”