1880年夏天的一天，法国雕塑家罗丹在巴黎的一个豪华艺术沙龙里遇到了雨果。当时，罗丹在艺术界刚刚崭露头角，而雨果已经是一位德高望重的著名文学家了。当雨果的好友马拉美把罗丹介绍给雨果时，出于一个雕塑艺术家的职业敏感，罗丹一下子就被雨果那充满激情的脸庞、布满皱纹的额头、深深凹陷的眼睛、安详微笑的嘴唇深深吸引了。那一刻，罗丹忽然很想为雨果塑像，这种欲望让他难以抑制，于是他冒昧地对雨果说：“我有个请求，我想为您塑像。”说完后，罗丹诚恳地望着雨果。
　　然而，雨果却用十分反感而又冷淡的口气对罗丹说：“对不起，我可不愿意让你那双并不灵巧的手把我现在这副老态龙钟的形象塑下来留给后人。”罗丹一下子窘在那里，半天说不出话。回到自己的工作室后，他一直闷闷不乐，并暗自发誓这一辈子决不再和雨果打交道。
　　一年后的一天，马拉美忽然来找罗丹，说：“我是受女演员朱丽叶·德鲁埃的委托来找你的，朱丽叶五十年如一日地默默爱着已有妻室的雨果，如今，朱丽叶已被癌症折磨得奄奄一息，她委托我请求你帮她悄悄雕塑一尊雨果的塑像。朱丽叶说，有了雨果的塑像，她就会感到在每一个日日夜夜里，雨果都和她生活在一起了。”马拉美的话让罗丹沉默了，他被朱丽叶执着的爱情深深感染，便点了点頭。
　　之后，罗丹每天都按时来到朱丽叶卧室右侧的一个壁龛里——他的工作间。在这里，每天当雨果来探望朱丽叶时，罗丹可以很清楚地观察到雨果的种种神态而不被雨果发觉。罗丹这时才发现，给雨果塑像是他所接受的最难的任务。因为罗丹只能画出雨果头像的草图，不能用手触摸他的雕塑对象，这使得罗丹不能准确地核实雨果的骨骼结构。
　　朱丽叶努力地配合着罗丹，她拒绝躺到床上休息，而是让雨果为她讲述当天发生的新闻，让雨果为她朗读他新创作的诗歌，让雨果喂她吃药并陪她吃饭。这样一来，罗丹就可以了解雨果的神态、感情和气质。终于，经过一个月的努力，罗丹用胶泥塑成了两个粗糙的雨果头像。然而，这一切使朱丽叶的身体迅速地垮了下去，她更加虚弱了。
　　朱丽叶对罗丹说：“我知道我的时间已经不多了，我多么希望这两个泥像中的一个能陪伴着我。这尊泥像塑成铜像还需要多少时间？”望着病重的朱丽叶，罗丹努力安慰她道：“三个星期……不，只要十天就可以了。”朱丽叶听了罗丹的话，微笑着说道：“谢谢！我能坚持到那一天的。”
　　然而朱丽叶最终没有等到雨果的铜像完成的那天。在朱丽叶闭上双眼永远告别这个世界的时候，罗丹在壁龛里再次看到了默默无言的雨果，那一刻，雨果在手忙脚乱的医生后边站着，眼睛里充满无限的悲伤和凄苦，雨果的神态使罗丹的心灵又一次震颤了起来，他的心中充满了强烈的创作欲望。就在朱丽叶去世不久，罗丹在他自己的工作室里如愿以偿地完成了一尊雨果的头像。这尊塑像是朱丽叶终生追求和崇拜的偶像，也是罗丹心目中的雨果。