在中国幅员辽阔的版图南部，一座逶迤的大型山脉横亘在广东北部、湖南西南部和广西东北部，谓之“南岭”；又因其山不连脉，从东至西分为“大庾岭、骑田岭、萌渚岭、都庞岭、越城岭”五大岭，世人称其为“五岭”。南岭是长江水系与珠江水系的分水岭，山高林密，难以逾越。
　　然而，中国人向来不缺乏勇气和智慧，人们在危险重生的山间峡谷中开辟出小道，将天然阻隔的岭南和岭北连通：在尧舜时期就有“古者尧治天下，南抚交趾”之说，其中的“交趾”，指的便是广西东北部；到了商代，《逸周书·王会解》记载当时岭南人民从此地向商王朝进贡的情形；春秋战国时期，《史记·吴起列传》记载楚悼王派将军吴起过南岭“平百越”的故事。南岭交通形成的关键时期在秦朝，秦始皇统一六国后，动了征服岭南之地的念头，派大将屠睢率五十万大军分五路攻打岭南越族，都庞岭与越城岭位于五岭最西段，两岭之间形成的狭长山谷相对平坦，其间更有河流相依，成为五路南下大军重要的行军路段之一。于是，闻名后世的“湘桂走廊”便在秦军的“铁蹄”下逐渐发展起来。
　　所谓湘桂走廊，是指从湖南永州至广西桂林的一段交通要道，由都庞岭、越城岭及其余脉围夹，其间有湘水、漓水及其支流密布，构成水陆兼具的交通网络体系。这是中原通往岭南最便捷的要道，在历史上的地位举足轻重。从秦帝国开始，湘桂走廊便是历代中央朝廷“北镇衡岳、南控百越”的军事要道，在岁月的长河里，纷飞的战火让这条走廊独具一份壮烈而绵长的家国情怀。

世界上最古老的运河灵渠令人惊叹的智慧

　　时间回到湘桂走廊发展之初，刚取得统一大业的秦军意气风发，浩浩荡荡地进入都庞岭与越城岭之间，意欲快速拿下岭南蛮夷之地。但事实并非秦军所想那般顺利，桂北山间树木茂密，多瘴气，当地西瓯民族依靠自己对地势的熟悉，与秦军展开丛林之战，“夜攻秦人，杀尉屠睢，伏尸流血数十万”，秦军苦不堪言。为保障军队粮草供应和部队的驰援，秦始皇做了一个对后世影响深远的决定：开始修建灵渠，一条“世界上最古老的人工运河”。
　　从广西桂林市兴安县城往东南约3公里，便到了灵渠的渠首位置。湘江源头自东而来，在这里便碰上灵渠水利工程系统的铧嘴。铧嘴全长171米、宽22.8米、高2米，功能与都江堰鱼嘴功能类似，起分流作用，由于铧嘴设计的位置、高度得当，使得湘水约按照3∶7比例严格分流。较小部分水流经南渠注入漓江源头大溶江，较大部分水流则流入北渠，蜿蜒3.25公里后，注入湘江下游。
　　铧嘴两边是大、小天平。北侧为大天平，长约344米，南侧为小天平，长约133米，均为片石竖砌，达壅高水位的功能，方便船只通行，若是遇汛期，洪水还可通过大天平溢入湘江故道，起到防洪防灾的作用。在大小天平与南北渠连接处还设有陡门，这种陡门是灵渠体现古人智慧的又一大作。所谓陡门，与今水闸工程类似，即在枯水期时，在陡门中架起杠，铺上竹席等挡物，就可蓄水至行船水深要求，让船只得以顺利通行。

灵渠被郭沫若称为“与长城南北相呼应，同为世界之奇观”，沟通了长江珠江两大水系，融合中原岭南两种文明。如今，灵渠水已静静地流淌了两千多年，看灵渠的清晨薄雾，赏灵渠的流光暮色，撑一叶小舟荡漾水面，或是跳入水中嬉戏玩耍……兴安人与灵渠早已不可分割。

　　在兴安县通济村，有一座“土城”，南、北、东面城墙保存较为完好，东面城墙有缺口与灵渠相接，为内通外达的“水门”。在土城中，考古学家发掘出土了米字纹陶片、楚式陶豆、陶瓦等器物，经分析，这些大多为秦军南下时从楚地所带来。根据土城的区域范围，学者认为在南征过程中，秦军进而不得，本意将这里作为郡一级的城池来修筑，以实现对岭南的逐步占领，然而随着灵渠修筑成功，秦军迅速获胜，土城的政治作用也随之降低，仅作为军事堡垒使用，并在随后逐步废弃。
　　从土城向西北行约600米，是秦城遗址中的“王城”，此为秦军的驻兵指挥部。王城位于兴安县七里圩村南的大溶江边，走进王城，首先就被绵延的城墙所震撼。目前所存城墙，东西长约300米，南北宽约200米，高2～4米，厚则达5～8米，可供跑马操练。城墙四角向外突出，设角楼，方便士兵瞭望，观察城墙两面的敌情，而在城墙外约5米的地方，还建有宽约10米的绕城城濠。城墙、角楼、城濠共同组成了王城严密的军事防御体系。在城内则出土了大量的陶器、瓷器、石器等生活用具，以及驽机、矛、镞等兵器，当年城中军士们厉兵秣马的情形似乎还历历在目。作为湘桂走廊上较高级别的军事防御城堡，王城在建筑材料上无不体现着古人对建筑的考究：板瓦呈青灰色，外表饰粗绳纹，内面印布纹、方格纹、菱形纹；瓦当为圆形，饰卷云纹、变形石纹；就连铺地砖都严格选用方形或长方形制，并以菱形纹、斜条纹装饰……
　　在灵渠与大溶江交汇之处的马家渡口至大营村西的丘陵高地，现残存一段长约500米的城墙残垣，当地人称“城墙梗子”，最东端残垣距灵渠仅数十米，士兵立于城墙上日夜站岗，灵渠便时刻处于监控之中。而在西端城墙外，还有一段长约1.5公里的堑濠，堑濠直通大溶江。东卫灵渠，西扼大溶江，尽得地利之便。

秦始皇统一六国，就此打开岭南的大门，并将湘桂走廊一带的经济、政治、文化纳入全国统一范畴，中原文化也由此条通道，走出国门。左图为湘桂走廊沿线桂林勒黄峡风光。右页小图为湘桂边界上竖立的金结碑，这是湘桂走廊作为军事战略要地的重要见证。