新中国成立以后，于1953年问世的《鸡毛信》，是谢晋参与拍摄的第一部工农兵题材的影片。在那个年代，电影厂拍摄以抗日战争和解放战争为题材的影片居多，如《渡江侦察记》《平原游击队》等等，而极少有反映时下农村生产和社会政治风貌的影片。
　　正因如此，谢晋执导的《水乡的春天》紧跟时代，联系农民群众的实际生活，以敏锐的视角显得尤为独特。紧贴群众生活，必然会受到群众的喜爱。从《水乡的春天》到《红色娘子军》，再到后来的《大李、小李和老李》及《舞台姐妹》，谢晋的每一部影片都获得了观众良好的反馈。

“那种从幼儿园、小学、中学、大学，在母亲的怀抱长大的、从来没有经受过曲折的人，是不能成为作家、艺术家的。”他说。

　　那是文学家和艺术家最好的创作时代，文艺思潮方兴未艾，大量的现实素材等待被发掘。那也是文学家和艺术家如履薄冰的时代，新中国尚在摸索中前行，难免要遇到曲折，难免要走点弯路。如谢晋这般追求文艺性和真理的艺术家，难免受到深沉的打击。 　　“我常常对年轻人讲我走过各种各样的弯路，胜利的欢乐有过，苦难的痛苦有过，错误有过，作为艺术家，这是一笔非常宝贵的财富。那种从幼儿园、小学、中学、大学，在母亲的怀抱长大的、从来没有经受过曲折的人，是不能成为作家、艺术家的。”他说。
　　细数谢晋在艺术道路上走过的每一步，跨越小半个中国的求学之路也好，对新现实主义艺术风格的探索也好，在抗争中遭受的200多次批斗也好，最终，都成为了他打造具有时代高度和历史厚度的艺术作品的灵感来源。挫折磨练了他坚韧的性格，成就了他独特的艺术风格。

以时代的高度

　　凭借着诚挚动人的故事和朴素真实的艺术手法，《红色娘子军》一举夺得第一届“百花奖”的四个奖项—最佳故事片奖、最佳导演奖、最佳女主角奖和最佳女配角奖。这标志着谢晋的导演艺术逐渐成熟，并走向了他导演生涯中的第一个高峰。
　　带着拍摄《红色娘子军》的经验和热情，1963年，谢晋开始投入《舞台姐妹》的拍摄。这部影片极具东方民族的文化特色，充分彰显了谢晋的艺术造诣，却在生活上将谢晋带入人生的低谷。
　　在斗争凶猛的那十年，“北有《早春二月》，南有《舞台姐妹》”，是电影界的两大冤案。谢晋被抄家隔离，挂牌批斗，双亲不堪折辱先后自尽。被迫害的经历确实为谢晋在日后创作“反思三部曲”（《天云山传奇》《牧马人》《芙蓉镇》）提供了真实的情感和认知。

　　拍到《芙蓉镇》的时候，谢晋的艺术表现手法愈发成熟，心中的电影理念也愈发坚定。反派角色李国香，不仅有招人恨的一面，也有令人感到可悲的一面，影片没有在生活作风上过多地丑化她。
　　而像谷燕山这样的正面角色，谢晋也没有刻意地去拔高他，在恰到好处的情境中，刻画了他善良正直、见义勇为的品行。“艺术家不能只顾发泄自己的积愤，而不顾作品的社会效果，这是一个分寸感，也应该说是艺术家的责任感。”
　　不被自己的悲欢经历牵绊，而以时代的高度去要求自己的艺术创作，这是谢晋电影成功的根本，也是他和他的电影精神在历史的长河中，值得被尊敬和传承的重要原因。

想做金丝雀的，别来

　　在《芙蓉镇》影片的结尾处，平反后的秦书田回到了芙蓉镇，路上遇见了李国香，李国香意味深长地说：“这些年吃了不少苦吧。”让人觉得又好气又好笑。秦书田笑癫癫地对她说了这样一段话：安安静静地成个家，学着过点老百姓的日子，别总想着和他们过不去。他们的日子也容易，也不容易呀。
　　简单朴实地对白，将李国香的趾高气扬和秦书田的大智若愚表现得淋漓尽致。他们是电影中的角色，也是生活中会出现的真实面孔。这不仅得益于导演对人物形象的把控，也得益于演员对人物真实性的塑造。

谢晋认为，选演员是导演的头等大事。对于《芙蓉镇》来说，男主姜文、女主刘晓庆对角色的精准演绎，无疑是影片得以成功的关键因素。

　　谢晋认为，选演员是导演的头等大事。对于《芙蓉镇》来说，男主姜文、女主刘晓庆对角色的精准演绎，无疑是影片得以成功的关键因素。两位演员为影片注入了饱满的情感和真实的表演，《芙蓉镇》则为两人分别带来了第十届百花奖的最佳男、女主的奖项。
　　谢晋不仅擅长发掘演员，也擅长培养新人，随着一部部谢晋电影的问世，总有那么一两个演员因出演谢晋的电影而在行业里顺利“出师”，如《红色娘子军》中的祝希娟、《牧马人》中的丛珊、《青春》中的陈冲，电影界称谢晋为“演员伯乐”。
　　电影《红色娘子军》开拍前，谢晋一行人深入海南琼崖地区进行实地探访，会见了当年红色娘子军的老连长。尽管头发已经花白，皱纹布满脸庞，但老连长的双眼依然炯炯有神，给谢晋留下深刻的印象。随后，剧组在上海戏剧学院选角时，谢晋偶然遇到正与男同学为角色而争论的祝希娟，倔强而磊落的她，大有巾帼不让须眉的气势。最终，眼神“火辣辣”的祝希娟，拿到了吴琼花这个角色。
　　故事片《青春》的女主角陈冲被谢晋发现时，只有14岁。那时，她正挤在旁观拍电影的人群中，一双清亮有神的眼睛透着机敏与活泼，仿佛能说话。眼尖的谢晋发现了她，并推荐她去上海电影制片厂演员培训班进修。没多久，他便大胆启用她扮演哑妹。
　　凭借多年的导演经验，谢晋坚信，选出与剧中人物气质相似的演员，往往事半功倍。而气质是由内而外散发的，绝不仅仅依靠相貌。例如，巴金著名作品《家》中，鸣凤是个十六七岁的小丫头，可是戏剧学院的学生毕业时都20多岁了，十几岁时的纯净和清澈已然所剩无几，又如何演呢？
　　为了能让更多鸣凤这样的角色有合适的演员胜任，1993年，上海谢晋-恒通明星学校成立，专门培养年轻的演员苗子，由谢晋担任校长。很多人都不理解，彼时已是拥有众多经典作品和电影奖项的知名导演，年过古稀的谢晋为何要耗费人力财力去搞电影教育。
　　2000年，谢晋-恒通明星学校正式加盟上海师范大学，成为上海师范大学谢晋影视艺术学院。此后，谢晋与赵炳翔分任院长和院党总支书记兼常务副院长，两人一起共事多年，直到2008年10月18日谢晋于浙江上虞辞世，赵炳翔接任学院院长。
　　赵炳翔告诉《南风窗》记者，谢晋的初心很简单，他认为当时的演员培养体系是不完善的，他希望能为中国电影事业的发展作出更多贡献。“事实上，谢晋导演就是为电影而生的，无论是导演方面还是教学方面，只要是他能做的，他都会不遗余力。”
　　作为老同事，赵炳翔非常敬佩谢晋“一切为了电影事业”的精神。起初，谢晋是以谢晋影视公司的名义来和学校谈股份的，后来上海师大校长表示，公立学校也不为赚钱，就是想和谢晋一起培养出优秀的电影人才，谢晋就再没提过股份的事，任职后的工资也全部转入学校拟建立的“谢晋基金”。

学院一直保留着谢晋在建学之初提出的院训：缺少艺术天赋的，别来；没有献身艺术的决心的，别来；害怕吃苦想偷懒的，别来；想做金丝雀的，别来。

　　今年7月，原谢晋影视艺术学院与原人文与传播学院的戏剧与影视学、新闻传播学等学科及其相关专业，共同组建成影视传媒学院。“学院名称里不再有谢晋的名字，我们感到非常遗憾和不舍，但是谢导的铜像会永远岳立在影视传媒学院大楼的门厅里。”赵炳翔说，学院始终以谢晋为榜样，谢晋电影精神也将持续支撑和引领一代又一代的电影人。
　　而所谓的谢晋电影精神，并不是一句空洞的口号，而是学院在办学過程中高挂并坚持的四句话：祖国利益高于一切，艰苦奋斗百折不挠，追求探索永不停息，质量第一追求精品。除此之外，学院一直保留着谢晋在建学之初提出的院训：缺少艺术天赋的，别来；没有献身艺术的决心的，别来；害怕吃苦想偷懒的，别来；想做金丝雀的，别来。
　　近20年来，谢晋电影精神和接地气的院训，激励着学院领导和老师坚守从艺原则，激励着莘莘学子努力拼搏。“学生们每天拳不离手、曲不离口地进行基本功训练，每天早上六点开始的早功书声琅琅，已经成为学校里的一道靓丽风景线。”
　　作为一个站在时代高度上拥有历史厚度的导演，谢晋留给我们的，绝不仅是那些部部堪称经典的影片，还有那些值得被代代相传的艺术理念和电影精神。
　　一生为电影而活的谢晋，用现实主义电影记录下了真实的社会时代风貌，用浪漫主义情怀抒发了对真善美的倡导，用史诗级的作品歌颂了祖国现代化的发展，以及广大人民心中对祖国深切的爱意。