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在雷登到来之前，爵士队可以说是没有一个能够称得上是算成功的赛季。于1974-75赛季加入到NBA的他们在最初的五年里所取得最好战绩也不过是39胜43负，且从来没有品尝过季后赛的滋味。于是在1978-79赛季结束后，球队做出重要决定——举队迁往苦寒之地犹他州，落户盐湖城，不过队名仍然叫爵士。与此同时，他们还解雇了主教练——前湖人队球星埃尔金·贝勒，并用汤姆·尼索克来接替他。雷登就是在这样的大背景下来到爵士队的。
到来伊始，雷登就做出了一笔重要交易——他将之前那个赛季的球队二号得分手斯潘瑟·海伍德交易到湖人队，换来了阿德里安·丹特利。丹特利身高1.96米，在场上司职小前锋，是那种以得分为主的球员，伴随着当时球队的当家球星皮特·马拉维奇膝盖的逐渐崩坏，丹特利也成为了“手枪”的完美替代品。1979-80赛季，丹特利场均可以抢下联盟第三高的28分，并有恐怖的57.6%的投篮命中率。不过这个赛季爵士队的战绩却并没有什么起色，24胜58负，他们再一次无缘季后赛。
初来受挫，但这却并没有让雷登气馁。1980年夏天的选秀大会上，手握第一轮榜眼签的他从路易斯维尔大学摘走了当年的NCAA年度最佳球员达雷尔·格里菲斯。格里菲斯身高1.93米，是一个扣篮的怪兽和致命的三分射手，1980-81赛季他与丹特利两人联手场均可以拿到51.3分。可遗憾的是，即便如此球队的战绩却也依旧没有取得太大进步，28胜54负，他们在中西赛区仅仅好过联盟新军达拉斯小牛队。
再一次的失败终于开始让雷登坐不住了，1981-82赛季开始后仅过了20场比赛，他就炒掉主教练尼萨尔克，并自己亲自走马上任。只可惜这样做也不能取得立竿见影的效果，25胜57负，爵士队再一次回到了赛区垫底的位置。不仅如此，就在这个赛季他们还创下了连续三个月不赢球（18连败）和场均被对手狂灌116.6分等一系列尴尬纪录，惟一值得欣慰的恐怕就是他们在1979-80赛季交易来的身高1.85米的控球后卫里基·格林开始崭露头角——他的场均7.8次助攻和2.28次抢断都位列联盟前十。
1982年的选秀大会上，爵士队手握着一个首轮的三号选秀签，雷登用它摘到了来自于佐治亚大学身高2.03米的前锋多米尼克·威尔金斯。可没想到就在选中之后，威尔金斯却拒绝与爵士队签约，最后没有办法，在9月份时雷登只好无奈的将这位后来的超级巨星交易到了老鹰队，换来了那个后来成为NBA里第一个因为违反药物管理规定而被终身禁赛的球员约翰·德鲁、弗里曼·威廉姆斯以及100万美元的现金。除此之外，在这一年的第四轮选秀当中，雷登还摘到了一个来自UCLA、身高2.21米的白巨人马克·伊顿。
在卧薪尝胆多年之后，1982-83赛季对爵士队来说本应是一个破茧成蝶的赛季，只可惜在赛季开始后出现的诸多突发状况将这一进程给延缓了。首先就是德鲁，这个家伙甚至都还没来得及为球队上场，就因为要去戒毒而离队两个月。其次是丹特利，在新赛季开始后仅仅过了22场比赛，这个球队的头号得分手的右腕韧带就撕裂了，进而报销了整个赛季。在连续失去了两员大将之后，爵士队的战绩也不出意外的连续5年输球在50场以上，30胜52负，在中西赛区他们只比火箭队的战绩要好。不过尽管如此，这个赛季对雷登和他的球队来讲也有收获，比如在1982年12月7日那天对阵波特兰开拓者队的比赛当中，球队连续罚入39球创下了当时联盟里的纪录；再有就是德鲁在赛季后半段成功脱离药物的控制，归队后的44场比赛中场均可以拿到21.2分，并荣膺了一次周最佳最佳球员；格林则继续稳步提升，他的场均8.9次助攻和2.82次抢断都挺进了联盟前三，其中有两场比赛格林都是送出9次抢断，这在当时也创造了球队纪录；带来最大惊喜的当属伊顿，这个大个子在自己职业生涯的第一个赛季就总计送出了275次盖帽，位列全联盟第二，仅次于老鹰队的韦恩·罗林斯。
1983年的选秀大会上，雷登在首轮第七顺位摘走了来自北卡州大、身高2.11米的内线瑟尔·贝利（后来贝利成为了NBA最有名的第六人之一），又在第三轮选择了1.98米的得分后卫鲍比·汉森，至此，爵士队的阵容也彻底完整，而转折也就此到来。1983-84赛季，雷登带领爵士队一举取得45胜37负的战绩，以赛区头名的身份队史首次杀入季后赛，不仅如此，期间他们还曾在自己的主场——当时的“盐宫”豪取了17连胜。丹特利以场均30.6分成为了联盟的得分王，而格林则以场均2.65次抢断荣膺抢断王称号，伊顿场均4.28次盖帽勇夺获盖帽王，而格里菲斯则以36.1%的三分球命中率领跑全联盟，在创造球队历史的同时爵士队的球员们在个人荣誉上也获得了丰收。当然，在这一切背后最大的功臣还是雷登，而他在赛季结束后也获得了最佳教练的殊荣。在这一年的季后赛当中，爵士队的表现同样也非常惊艳，首次站上这个舞台他们就以3比2的总比分挑落了丹佛掘金队，紧跟着在西区半决赛中他们又跟太阳队大战了六场才败下阵来。来到盐湖城5个赛季才终见曙光，这其中的艰难雷登心里当然非常清楚，现在球队阵容完备、势头节节攀升，任何一个不正确的哪怕是小决定都有可能断送掉这大好的局面，手握着1984年选秀首轮第16号签的雷登，他真的有勇气选择那个身躯瘦弱且又籍籍无名的斯托克顿么？在他的心里又将经历怎样的波折？
到来伊始，雷登就做出了一笔重要交易——他将之前那个赛季的球队二号得分手斯潘瑟·海伍德交易到湖人队，换来了阿德里安·丹特利。丹特利身高1.96米，在场上司职小前锋，是那种以得分为主的球员，伴随着当时球队的当家球星皮特·马拉维奇膝盖的逐渐崩坏，丹特利也成为了“手枪”的完美替代品。1979-80赛季，丹特利场均可以抢下联盟第三高的28分，并有恐怖的57.6%的投篮命中率。不过这个赛季爵士队的战绩却并没有什么起色，24胜58负，他们再一次无缘季后赛。
初来受挫，但这却并没有让雷登气馁。1980年夏天的选秀大会上，手握第一轮榜眼签的他从路易斯维尔大学摘走了当年的NCAA年度最佳球员达雷尔·格里菲斯。格里菲斯身高1.93米，是一个扣篮的怪兽和致命的三分射手，1980-81赛季他与丹特利两人联手场均可以拿到51.3分。可遗憾的是，即便如此球队的战绩却也依旧没有取得太大进步，28胜54负，他们在中西赛区仅仅好过联盟新军达拉斯小牛队。
再一次的失败终于开始让雷登坐不住了，1981-82赛季开始后仅过了20场比赛，他就炒掉主教练尼萨尔克，并自己亲自走马上任。只可惜这样做也不能取得立竿见影的效果，25胜57负，爵士队再一次回到了赛区垫底的位置。不仅如此，就在这个赛季他们还创下了连续三个月不赢球（18连败）和场均被对手狂灌116.6分等一系列尴尬纪录，惟一值得欣慰的恐怕就是他们在1979-80赛季交易来的身高1.85米的控球后卫里基·格林开始崭露头角——他的场均7.8次助攻和2.28次抢断都位列联盟前十。
1982年的选秀大会上，爵士队手握着一个首轮的三号选秀签，雷登用它摘到了来自于佐治亚大学身高2.03米的前锋多米尼克·威尔金斯。可没想到就在选中之后，威尔金斯却拒绝与爵士队签约，最后没有办法，在9月份时雷登只好无奈的将这位后来的超级巨星交易到了老鹰队，换来了那个后来成为NBA里第一个因为违反药物管理规定而被终身禁赛的球员约翰·德鲁、弗里曼·威廉姆斯以及100万美元的现金。除此之外，在这一年的第四轮选秀当中，雷登还摘到了一个来自UCLA、身高2.21米的白巨人马克·伊顿。
在卧薪尝胆多年之后，1982-83赛季对爵士队来说本应是一个破茧成蝶的赛季，只可惜在赛季开始后出现的诸多突发状况将这一进程给延缓了。首先就是德鲁，这个家伙甚至都还没来得及为球队上场，就因为要去戒毒而离队两个月。其次是丹特利，在新赛季开始后仅仅过了22场比赛，这个球队的头号得分手的右腕韧带就撕裂了，进而报销了整个赛季。在连续失去了两员大将之后，爵士队的战绩也不出意外的连续5年输球在50场以上，30胜52负，在中西赛区他们只比火箭队的战绩要好。不过尽管如此，这个赛季对雷登和他的球队来讲也有收获，比如在1982年12月7日那天对阵波特兰开拓者队的比赛当中，球队连续罚入39球创下了当时联盟里的纪录；再有就是德鲁在赛季后半段成功脱离药物的控制，归队后的44场比赛中场均可以拿到21.2分，并荣膺了一次周最佳最佳球员；格林则继续稳步提升，他的场均8.9次助攻和2.82次抢断都挺进了联盟前三，其中有两场比赛格林都是送出9次抢断，这在当时也创造了球队纪录；带来最大惊喜的当属伊顿，这个大个子在自己职业生涯的第一个赛季就总计送出了275次盖帽，位列全联盟第二，仅次于老鹰队的韦恩·罗林斯。
1983年的选秀大会上，雷登在首轮第七顺位摘走了来自北卡州大、身高2.11米的内线瑟尔·贝利（后来贝利成为了NBA最有名的第六人之一），又在第三轮选择了1.98米的得分后卫鲍比·汉森，至此，爵士队的阵容也彻底完整，而转折也就此到来。1983-84赛季，雷登带领爵士队一举取得45胜37负的战绩，以赛区头名的身份队史首次杀入季后赛，不仅如此，期间他们还曾在自己的主场——当时的“盐宫”豪取了17连胜。丹特利以场均30.6分成为了联盟的得分王，而格林则以场均2.65次抢断荣膺抢断王称号，伊顿场均4.28次盖帽勇夺获盖帽王，而格里菲斯则以36.1%的三分球命中率领跑全联盟，在创造球队历史的同时爵士队的球员们在个人荣誉上也获得了丰收。当然，在这一切背后最大的功臣还是雷登，而他在赛季结束后也获得了最佳教练的殊荣。在这一年的季后赛当中，爵士队的表现同样也非常惊艳，首次站上这个舞台他们就以3比2的总比分挑落了丹佛掘金队，紧跟着在西区半决赛中他们又跟太阳队大战了六场才败下阵来。来到盐湖城5个赛季才终见曙光，这其中的艰难雷登心里当然非常清楚，现在球队阵容完备、势头节节攀升，任何一个不正确的哪怕是小决定都有可能断送掉这大好的局面，手握着1984年选秀首轮第16号签的雷登，他真的有勇气选择那个身躯瘦弱且又籍籍无名的斯托克顿么？在他的心里又将经历怎样的波折？