关于代表制与民主相结合而形成的新型政体究竟是不是真正的民主,思想界和学术界长期存在激烈的争论。要对这个问题做出可信的解释,必须回到把代表制嫁接到民主之上的历史语境中。美国革命时期形成的代表制虽然源自中世纪中后期,但它不再是英国那种以地域和等级为基础的代表制,而是贯彻到政府所有分支的"人民的代表制",是体现或落实人民主权的基本机制,因而被革命一代理解成一种具有民主属性的新型政体。不过,革命一代对于这种代表制政体的民主属性并没有一致的看法。精英主义者强调代表制民主之优越于"纯粹的民主"的地方,恰恰在于它把人民排除在政府之外;而民众主义者则坚持只有受到人民直接控制的代表制政体,才是真正的民主。美国革命时期出现的代表制民主虽然存在许多缺陷,但是预示了一条不同于君主制和贵族制的治理现代化国家的新道路,因而具有划时代的意义。