夏商周三代的国家形态不同于秦汉以后的王朝模式，是由许许多多的“邦”组成的。王是天下的共主，所谓庶邦（万邦）是王的臣属，但王也有自己的邦（所谓“大邦”）。庶邦既包括远古演化而来的原生形态的氏族小邦，也包括通过“封建”而产生的次生形态的邦（封国），可能还包括若干少数族的部落。一个邦往往以一个大邑为中心，包有一定范围的田土，这种大邑显然是一个邦的重心所在。邦的规模以小国寡民型为主。周代的邦国都有姓，“邦姓”反映了小邦由氏族演化而来的事实，邦的血缘（父系）团体色彩仍很浓厚。“邦”与“族”（宗族）、“家”是合一的，邦的统治者往往就是大家族的族长（即宗子，亦即宗族首领）。而西周通过分封产生的邦，与那些由氏族演化而来的原生态的邦国不同，地缘的色彩更浓厚，而且随着时间的推移，一些小邦通过兼并扩张，其地缘政治实体的性质也就更突出了。