在世界各地,生活水平差异之大几乎令人难以理解。根据萨默斯和赫斯顿(Summers and Heston)数据库的数据,1960年世界最富裕的国家瑞士的人均收入以不变价格计算是3414美元,最穷的国家坦桑尼亚的人均收入为111美元,前者是后者的31倍。而到了2000年,最富裕的国家是卢森堡,人均收入为48967美元,坦桑尼亚仍然是世界最穷的国家,人均收入为490美元,但贫富差距已经从1960年的31倍扩大到将近100倍.对跨国收入差距如此巨大的原因的解释,一直是经济增长理论和发展经济学等学说所要研究并要解决