时光荏苒，创立于1992年的英格兰超级联赛转眼间已经来到第21个赛季，只不过如今早已不是坎通纳昂首傲立、贝克汉姆意气风发、亨利衔枚疾进的时代了。与20年前乃至10年前相比，现在的足球发展变革之步伐更快更夺目，新的足球理念借助高科技与新媒体得到更及时、更准确的传播。如果说20年前英超的创立是从“经济基础”对英格兰联赛进行的体制性变革的话，那么如今人们正在亲历的这场变革则已深深触及到足球的“上层建筑”，其标志便是越来越多的英超球会放弃长传冲吊的传统英式打法，而断然走上了欧化的技术流之路。在这种大潮流的影响下，传统的英式边后卫正在日渐绝迹，而新一代的“85后”边闸们已经开始抢班夺权。
　　边卫新时代
　　2011年2月3日，曼联的传奇右后卫加里·内维尔宣布退役，如今他已经贵为英格兰队的助理教练。与不久后退役的斯科尔斯和范德萨相比（“
　　生姜头”日后复出），内维尔的归隐似乎并没引起太大轰动，只有曼联球迷对这位前队长报以深深的怀念和敬仰之情。的确，与老搭档贝克汉姆、斯科尔斯和吉格斯相比，加里为人处事低调，表现也没有那么多闪光之处。但不可否认的是，这位长期占据三狮军团主力右后卫的老将以其出色的防守能力，成为那个时代英超最具代表性的边后卫，而他的退役，则恰恰标志着一个时代的终结。
　　那是一个怎样的边后卫伟大盛世？加里·内维尔最有发言权。用他自己的话说便是：“我出道踢边后卫的时候，只需要前20分钟盯死对方边锋，剩下的时间就没啥事可做了。”没错，防守就是当时边后卫的最主要任务，当然这并不意味着完全排斥进攻，加里也曾多次上演过传中助攻和插上进球的好戏。只不过当时的英超联赛中还有着大批传统观念边锋，而边锋仍是球队进攻体系中极为重要的组成部分。速度快、擅长突破、抱紧边路不放是他们的特点，这迫使边后卫们不敢压上，以防身后留下的空当为其所用，所以当时边闸的作用体现在防守方面，以钳制对方最犀利的进攻武器。由于更多侧重于防守，所以拼抢凶狠勇猛、斗志坚韧顽强成为了这个时代边后卫的“标签”，具有这些“标签”的边卫们也通常被认为是英国足球的职业典范，比如埃尔文、温特伯恩、斯图尔特·皮尔斯、斯蒂芬·卡尔、勒索克斯、迪克逊、罗伯·琼斯等等，他们的踢球风格、场上作用都带有鲜明的时代印记。
　　然而今时不同往日，足球理念的发展变化引导着新时代的到来。西班牙式的控球打法影响力遍及世界，孤岛英格兰也在所难免，结果便是传统英式打法日靡，而“欧化”尤其是“西班牙化”打法日趋深入人心。如果说10年前温格的阿森纳在技术流道路上堪称先驱的话，那么现在的英超球队已在这条道路上越走越远。高张技术流大旗，注重地面进攻和整体配合，这就要求打破传统意义上对球员位置的僵化定义，而展现出“一专多能”的全新风貌。
　　具体而言，传统边锋的重要性早已不再像当年那么明显，与在边路制造杀伤相比，他们如今更倾向于靠近中路以形成局部的人数优势，便于在中路传切进攻中大做文章。这样一来，边路进攻的重任就必须交由边后卫来完成。君不见阿什利·科尔和皮雷当年组成的阿森纳“黄金左路”就是这种足球理念的完美体现，而当代则更为普遍，拥有助攻能力极强的边后卫的球队，譬如曼联（埃夫拉）、埃弗顿（贝恩斯）、利物浦（恩里克、格伦·约翰逊）等，边后卫在进攻时干得可都是边锋的活儿。从功能和作用的角度来讲，英超的边后卫已经进入一个崭新的时代，这也对新时期的边闸们提出了全新的考验。每逢变革，总意味着改朝换代，埃夫拉和阿什利·科尔们虽不乏骁勇，但毕竟已成明日黄花，新一代的“85后”边闸已经全面崛起了。
　　【抢班夺“闸”】
　　加里·内维尔退役之后，曼联主帅弗格森一度为无法找到其接班人而挠头，菲尔·琼斯、斯莫林和法比奥三人先后试水该位置，但或因自身特点、或因伤病影响都未能证明自己完全胜任。直到上赛季后半段爵爷才似乎看到了右闸的曙光，因为巴西小将拉菲尔的表现着实让他眼前一亮。出生于1990年的拉菲尔刚满22岁，是典型的巴西助攻型边后卫，脚下技术出色，极具进攻意识。不过与同胞哥哥法比奥相比，他的防守和稳定度欠奉，本非曼联主力右后卫的最佳人选。然而今年夏天琼斯和斯莫林线相继受伤，法比奥被租借离队，曼联在右后卫位置上竟然只剩下拉菲尔一人！弗爵爷对其也颇为信任，将加里的2号战袍交到他手上，结果拉菲尔不负众望，一跃成为红魔的当家右闸，不可或缺的后防主力。更为重要的是，本赛季英超前7轮他已打入2球，尤其是对阵利物浦他打入的扳平进球，最为精彩和关键，与左路日益老迈的埃夫拉相比，右路拉菲尔的未来无疑被更为看好。
　　作为曼联队副，年已31岁的法国老将埃夫拉压力很大，一方面他的防守漏洞备受媒体指责，另一方面一个叫布特纳的荷兰年轻人迅速蹿红让他有些“难堪”。1989年2月出生的布特纳在从荷甲维特斯加盟曼联之前几乎少有人知，今夏弗格森在购买贝恩斯未果的情况下果断将其收入，很多红魔球迷对此感到莫名其妙。不过布特纳很快便证明了老爵爷的眼光何其毒辣，在为曼联首秀（对阵威根竞技）的比赛中，荷兰小伙不仅打入极为精彩的处子进球，还奉献一记助攻，在梦剧场上演完美处子秀，引得媒体惊呼：埃夫拉接班人已至！不过本赛季在梦剧场有惊艳演出的左后卫绝非布特纳一人，英超第6轮曼联主场2∶3不敌托特纳姆，托特纳姆左后卫维尔通亨开场仅2分钟便破门，而这位今夏加盟的前阿贾克斯队长也不过才25岁。当然，为他助攻的贝尔（23岁）也是左后卫出身。
　　与同城死敌曼联相比，英超卫冕冠军曼城在边后卫的配置方面无疑更胜一筹，有意思的是曼奇尼手下的四大边闸竟然是清一色的“85后”，只有今夏加盟的巴西老将迈孔年过三十。迈孔的加盟是由于曼城主力右后卫理查兹的受伤，这位刚满24岁的黑人后卫边中皆可，是近年来英超难得的后防全才，更是上赛季曼城夺冠的功臣之一，尽管无缘2012年欧洲杯，但出色的身体素质、全面的攻防能力使他注定将成为未来三狮主力的热门人选。与理查兹相比，克利希、萨巴莱塔和科拉罗夫都是足球强国的当红国脚，三人都是1985年出生，业已成名多年。在“黑塔”因伤缺阵的情况下，这三大边闸确保了曼奇尼有足够的人手在两个边路进行轮换。 　　阿什利·科尔和克利希都是从阿森纳走出去的，但枪手制造左后卫的“机器”依然在运转，最新“产品”是英格兰国脚吉布斯，可以说正是因为有了他，温格才敢放心大胆地将克利希卖走。吉布斯出生于1989年，是英格兰本土新生代边卫中的佼佼者，与前辈阿什利·科尔相比，他的助攻能力毫不逊色，对阵南安普敦一战一人造成对手两次乌龙；而在防守方面，他则继承了英式边闸对抗出色、拼抢积极的优良传统，媒体赞他和萨尼亚的组合让人想起了埃布埃和阿什利·科尔。不过如今在阿森纳阵中与吉布斯遥相呼应的已非萨尼亚，而是詹金森。被枪迷戏称为“詹百万”的他上赛季的发挥实在可以用“糟糕”二字来形容，但本赛季由于主力右后卫萨尼亚受伤，这位20岁的小将不得不临危受命，没想到反而促其爆发出巨大能量，表现与去季判若两人，终于赢得枪迷的认可。詹金森的出色发挥甚至引来了芬兰和英格兰的激烈争夺，不过他最终选择代表三狮军团效力。
　　英格兰队的现任主力右闸是利物浦球星格伦·约翰逊，虽然理查兹和詹金森已经对他形成一定的威胁，不过两人暂时还未入选三狮，目前“红军”大将最现实的威胁来自于托特纳姆小将凯尔·沃克。沃克出生于1990年，上赛季托特纳姆对阵阿森纳的“北伦敦德比”让他一球成名。22岁的沃克奔跑能力出众，有一脚远射功夫，如今更是在约翰逊缺阵世界杯预选赛的情况下为三狮军团担任首发右后卫。而在利物浦队中，约翰逊的日子也不好过，因为马丁·凯利和弗拉纳根两位“90后”小将都对他的位子虎视眈眈，更有甚者，英超第7轮对阵斯托克城的比赛，“红军”的首位右后卫竟然是刚满19岁的威兹德姆。
　　拉菲尔、理查兹们的名头固然更为响亮，但论取得的荣誉则拍马也赶不上切尔西边后卫伯特兰德。这位1989年出生的英格兰本土新秀上赛季便成为阿什利·科尔在“蓝军”的主力替补，迪马特奥上任之后他更是屡屡被提拔到左边锋的位置，成为球队的重要轮换球员，并随“蓝军”夺得上赛季欧冠联赛的冠军。伯特兰德的特点并不鲜明，但贵在全面，技术、速度、身体、助攻和防守等各方面素质皆较为均衡，难怪意大利主帅会对他如此看好。当然英格兰主帅霍奇森也对其非常欣赏，目前他已经获得入选三狮军团的机会。
　　【带刀侍卫】
　　从本赛季前7轮的表现来看，这群“85后”新边闸的一大突出特点便是助攻能力极强、进攻意识出众，同时具备不俗的进球能力。拉菲尔已有两球入账，创造加盟曼联以来的新高，布特纳首秀一条龙破门，维尔通亨闪击战，吉布斯单场造两乌龙，科拉罗夫任意球破门，甚至包括沃克上赛季的惊天远射，都证明了他们是能在关键时刻帮助球队建功的“带刀侍卫”。事实上边后卫破门是本赛季的一大特色，除了这些新生力量之外，伊万诺维奇、阿什利·科尔、贝恩斯等老将也纷纷有所斩获，新老边闸联手创下近年来边后卫同期进球数的新高。
　　前文已经提到，当代英超的边后卫在进攻时往往抢了边锋原来的“生意”，而若是能在进攻方面有更为抢眼的表现，那么给主教练的观感自然更佳，拉菲尔、布特纳、吉布斯、沃克们的迅速上位都有这方面的原因。个中缘由需从各大豪门新赛季的进攻打法谈起。今年夏天，三家红色和两家蓝色豪门不约而同地引进了中路技术型人才，而在打法上放弃了边锋战术。曼城引进哈维尔·加西亚巩固中路防守，前场则由戴维·席尔瓦和纳斯里频生妙笔，两人名为边锋，实则更多向中路活动，皆非传统边翼；曼联买入范佩西和香川真司，弗格森为了让两人与鲁尼同时上阵而改打菱形中场，巴伦西亚和纳尼的日子不太好过；切尔西重金购入阿扎尔和奥斯卡，与马塔、托雷斯组成“前场四重奏”，四人间频繁换位，已无边中之分；阿森纳吃进卡索拉、波多尔斯基和吉鲁，后者是纯中锋，卡索拉是中路组织者，波尔蒂挂名边锋，其实是禁区内的一把尖刀，连边锋沃尔科特都一个劲儿地想往中路发展……
　　不独五大豪门，纽卡斯尔联、埃弗顿、斯旺西等中坚力量也在积极构建中路，连一向重视边路进攻的热刺也买来了西于尔兹松和登贝莱这样的中路好手。在英超球队纷纷囤积重兵争夺中路之时，传统边锋的作用被空前弱化，戴维·席尔瓦、马塔、阿扎尔以及香川真司等所谓“边翼”实际上只存在于电视转播的阵型图上，在球场上他们更多的活跃于中路，充当策划者的角色。像贝尔、伦农这样的传统边锋虽然表现依旧出色，但已非主流。不过边路进攻仍然是不容忽视的进攻方式，即使攻击力强大如巴萨、皇马都不敢轻弃。本赛季英超的传中进球比率虽然创下六年最低，但仍有将近三成，足见边路进攻仍然具有相当大的战术和实战价值。不过由于边锋们另有重任，那么这一任务只能交给边后卫们了。
　　边后卫们在进攻方面有两大作用，一是在边锋内切时插上接应，为本方进攻拉开宽度，或在边路实施突破传中，或参与到全队中前场的传球网络当中，成为传切链条的一环；二是与边锋在第一时间对对方边后卫进行夹击，以形成局部二打一的人数优势，通过渗透来打穿对方防线，必要时杀入禁区实施射门。布特纳在英超首秀中的表现是诠释两大作用的典型范例。可这样一来，对于边后卫自身的能力就有了全新的更高要求。一方面要求边闸具备充沛的体能和出色的速度，能够保持90分钟不断往返于两个禁区，进攻时及时插上参与，防守时迅速回追到位；另一方面要求边后卫对整体战局始终保持全面清晰的认识，把握攻防的尺度和时机，而不再像加里·内维尔当年“管好前20分钟、防好对手边锋”即可。
　　以上述要求衡量，埃夫拉、阿什利·科尔等老一代边后卫们因受年龄增长、体能和身体状况下降等诸多因素影响，已经出现了严重的状态下滑，频频被媒体竞相“讨伐”也就不那么令人感到意外了。与之相反的是，年青一代的边后卫们更具备符合新时代要求的生理与身体条件，同时对新理念也具有更强的适应和接受能力。在如今这个对边后卫攻防能力要求更高、同时自由度也相对更大的时代，“85后”边闸们恰如其同龄人在社会其他领域一样，得到充分展现自己个性的机会。他们既能尽情发挥进攻才华，博得业界与坊间掌声与关注，也能倚仗出色的身体素质弥补在防守经验方面的欠缺，不至于出现太大纰漏，结果自然是如鱼得水、挥洒自如。可以说，是时代造就了英超新“闸”刀们的强势上位，他们或许少了加里·内维尔和皮尔斯们的凶狠与热血，但也用激情与创造力写下了属于他们自己的独有“标签”。