在中草药的王国里，甘草可以算得上是“国老”了。在我国现有的五千多种中药里，临床使用的约有五百余种，而使用最多的首推甘草。内、外、妇、儿各科的大夫，无一不使用甘草。据统计，甘草的使用率在79%以上。
　　甘草入药的历史非常悠久。从有文字记载的年代算起，至今已有四千多年的历史了。甘草始载于公元前200年左右的《尔雅》一书。药用始见于汉朝《神农本草经》。南朝医药家陶弘景所著的《名医别录》称甘草为美草、蜜草、国老，并誉之为“众药之王”。唐朝名医甄权指出，甘草能“治七十二种乳石毒，解一千二百种草木毒”。
　　宋朝苏颂的《图经本草》记载当时的湖广地区，人们外出旅行，随身必带甘草数段，以备不时之需。凡就餐前先试服少量饮食，再取甘草嚼汁，若经此不吐者，证明食物无毒，便可放心用之。历代本草都说它能“治五脏六腑寒热邪气与金疮肿毒”、“温中、下气、止咳、止渴、解百药素”等。
　　在民间还流传着一个用甘草治病的故事。据说，在明代时，河南许昌某小镇药店益寿堂的老掌柜，自己患了病也不知道。有一天，一个在开封当学徒的青年见到他，对他说：“老前辈，你的脸色不大好，你要瞧瞧病才是。”这位掌柜想，有病无病我自己还不知道，你狗拿耗子多管闲事。可是，几天之后，他却真的病倒了，身体一天比一天虚弱，什么名药吃了都不行。老掌柜想起前几天那个青年的话，连忙把儿子叫来说：“快去把对门那个小伙子请来，他知道我的病。”小伙子为他号了脉，开了方，处方上只写着6个字：甘草4两煎服。家人为他煎了药，喂他喝下。说来也神，这么普通的药，喝了不一会儿的功夫，老掌柜就大为好转。第二天，小伙子又开了处方，仍是一味甘草，只是剂量加到半斤，病人吃后，开始下床走动，不要人服侍了。第三天，小伙子把甘草加到一斤，老人喝了后，感觉身体完全恢复了。一味甘草治好了病，老掌柜的儿子疑惑地问青年：“为什么你一味甘草就能治好家父的病？”小伙子说：“前辈是开药房的，什么药都要自己尝一尝，久而久之，日积月累，他中了百药毒，甘草能中和诸药，解了毒，病自然就好了。”
　　甘草系豆科甘草属植物的总称，主要品种有乌拉甘草、光果甘草、胀果甘草。乌拉甘草主产于内蒙古、甘肃等地，而光果甘草则产于欧洲、地中海，胀果甘草分布于新疆、甘肃等地。在国外对甘草的应用也极为久远，早在公元前400年，在《希拉克底全集》中，已记载了甘草的使用。从1820年代开始，甘草被列入美国药典的法定药物。现在英国、法国、德国以及许多国家药典中仍保留着甘草。古代对甘草的应用不同，东方多用作解毒，西方则用作祛痰剂和镇静剂。
　　据现代科学研究表明，甘草内含甘草甜素、甘草次酸、甘草酸、甘草黄甙、还原糖、淀粉、胶质等成分，可消除或降低氯化铵、组织铵、水合氯醛、苯、砷等的毒性，对河豚毒、蛇毒、白喉毒素、破伤风毒素也有一定的解毒作用。甘草能治疗诸咳嗽等，还能抑制胃酸分泌，对胃肠道溃疡也有治疗作用。此外，甘草还有降脂、镇痛、抗惊厥的功用。由于它独具甘味，又有缓和其它药物性能的作用，故在复方中能起到协调各药补偏纠弊的作用。