海洋垃圾是海洋污染物的一种。自古以来,人类社会一直将海洋视作废弃物倾倒或排放的场所。但海洋垃圾造成海洋污染是工业社会发展以后的现象。以美国为例,自19世纪下半叶开始,海洋垃圾成为危害海洋生物和海岸带居民的一种环境问题。海洋垃圾污染及其治理大致经历了三个历史阶段,即:19世纪下半叶至1930年代,1970年代至1990年代和21世纪开始至今。在这个过程中,海洋垃圾的种类从简单到复杂,数量从少到多;其危害从局部逐步扩展到全球。美国地方政府、联邦政府以及民间在各个时期采取了多种措施予以应对,取得了一定的效果。同时,海洋"无限"的观念逐步被质疑和抛弃,保护海洋环境的思想渐入人心。但是,1970年代以来形成的海洋塑料垃圾问题并没有得到遏制,反而逐步恶化,形成了大洋上的"垃圾洲"。这说明,只要以过度生产和过度消费为基础的社会经济发展模式继续,海洋垃圾问题就难以得到彻底解决。