张宏驰是北京一所大学的教授，享受国务院特殊津贴，儿子张成年纪轻轻就成为中关村一家科技公司的总裁。1996年，张成的生母冯华去世。五年后，父亲忽然打电话来，张成和弟弟张敢匆匆赶回去一看，家里多了个陌生老太太！她衣着土气，一脸皱纹，满头白发，是从天津农村接来的，父亲准备和她结婚！兄弟俩震惊得说不出话来。
　　后来，父亲忽然去世，留下大笔遗产，张成为继母王秀珠代办遗产继承的手续。他来到王秀珠的老家天津市郊，在一本发黄的家谱上看到继母和父亲是表亲！而三代以内旁系血亲的婚姻在法律上是无效的！他还发现两人曾于1955年结婚，1965年离异。只要张成向法院提起诉讼，就意味着王秀珠从这场无效的婚姻里得不到任何遗产。但他仍心存疑惑：父亲为什么对一个村妇如此情深义重？这背后一定有着不为人知的故事，自己不能做出不孝不义的事。张成决定再赴天津，搞清楚事实真相。
　　追寻真相
　　王秀珠的妹妹王佩娥告诉张成，张宏驰和姐姐王秀珠是青梅竹马的表兄妹。在那个愚昧的年代，表亲可以成婚。1944年，两人拜了天地。为了支持张宏驰念书，王秀珠来到北京，在有钱人家中浆洗衣物，挣钱供张宏驰读书。张宏驰在求学期间，知道了近亲结婚是违背科学和伦理的。但1955年，王秀珠的父母为了巩固两人的关系，逼他们到民政部门登记结婚。
　　20世纪60年代初，全中国闹饥荒，为了把粮食省下来给张宏驰吃，又不被人偷去，王秀珠缝了个小布袋拴在腰间，把自己的口粮省下一半放在布袋里，晚上睡觉都攥在手里，等着丈夫每周回来，让他吃一顿饱饭。王秀珠瘦得皮包骨头，却守着她的布袋。她无数次饿晕在大堆要浆洗的被服前，清醒后又拴紧她的布袋继续干活……听着王佩娥的讲述，张成心里波涛汹涌。
　　王秀珠自己没有文化，怕将来被丈夫看不起，她也在自学，还想在北京城找一份工作。她卑微地爱着他，希望与他比肩，和这个男人拥有天长地久的美好。1965年夏，王秀珠和妹妹一起到青海去看张宏驰，发现他穿着时髦的的确良衬衫，头发梳得油光可鑒。张宏驰很不高兴，提出两人之间已没有感情，并且近亲结婚是违法的。王秀珠想了想，对妹妹说：“他要怎么样就怎么样吧，我不能拖累他。”就这样，两人平静地在青海办理了离婚手续。老家整个镇子的人都知道她被读大学的丈夫抛弃了，王秀珠还要替他解释：“不是他品性不好，是我们近亲结婚，这是违法的。”
　　1967年，张宏驰与张成的妈妈冯华结婚。听闻前夫结婚的消息，王秀珠终于在亲友的撮合下，与一个离异退休职工结了婚。看到两人的照片，张成惊呆了！照片上，王秀珠的丈夫竟是深深刻在他童年记忆中的那位陈叔！
　　情深义重
　　照片上的男人，正是被爸爸称为“乡下亲戚”的老陈。原来，“文革”期间，王秀珠听说张宏驰成了走资派，她对妹妹说：“张宏驰从小就没有吃过一丁点儿苦，我怕他熬不住啊！他没了工资，两个孩子吃什么？”为了不让冯华尴尬，她那同样善良的丈夫老陈替她去看望张宏驰一家，每个星期都给张家送吃的。后来张宏驰赴英留学，王秀珠夫妇毅然表态：两个孩子，他们寄钱来养。当时，王秀珠的工资是每个月18元，她每个月寄给冯华6元，还有一些粮票、油票。而她自己一件衣裳，却是“新三年，旧三年，缝缝补补又三年”。
　　1990年，老陈因病去世。张宏驰前来为他送终。追悼会上，他老泪纵横，送上亲手写下的挽联：“手足情笃，几度生死未曾离左右；肺腑言箴，从来荣辱不计守炎凉”。那之后，王秀珠回到天津老家安心颐养天年，与妹妹一家住在一起。 2001年年初，妹妹家忽然接到一个电话，是找王秀珠的。七十多岁的王秀珠颤巍巍地走进堂屋，电话的那一头，是76岁的张宏驰。张宏驰对王秀珠说，老伴在几年前也去世了，两个孩子都已成家立业，他却感到孤苦。他说：“你到北京来吧，我们都是没几年光景的人了，一起过吧。谁知道人还有没有下辈子呢？”王秀珠毫不犹豫地说：“好哇。”话一出口，哭得一塌糊涂。在最后的两年里，两人都有些糊涂了，但张宏驰有时会费力地俯过身去吻她，她还像少女一样笑……
　　这个平凡的女人贯穿了父亲的整个生命历程。如果连她都没有资格继承遗产，这世上就再没有人有资格了！张成眼含热泪回到北京，与弟弟商议：递交撤诉信。他回到父亲家中看望继母。王秀珠还坐在阳台上，像几个月来没有动过一样。她静静地看着外面的世界，眯着眼睛，仿佛快要睡着了。阳光罩在她身上，有一种祥和的光辉。