柯尔克孜(zī)族的先民最初游牧于西伯利亚西部的叶尼塞河上游。大约在明末清初,发展为柯尔克孜族,是一个跨境而居的民族。如今,多数柯尔克孜人居住在新疆,黑龙江省齐齐哈尔市富裕县内约有数百人,都是200多年前清军强制迁往那里的。
　　中华人民共和国成立前,柯尔克孜族人民以游牧畜牧业经济为主,保留着氏(shì)族部落组织形式。在中国共产党和各级政府的“以牧为主、农牧结合”的方针指导下,如今已经有了深刻的变化。
　　柯尔克孜族的族名有“40个部落”、“40个姑娘”、“山里放牧人”或“草原人”等多种解释。他们的语言属阿尔泰语系突厥(jué)语族,在各民族交往日益密切的今天,许多柯尔克孜族人已兼通维吾尔语文和哈萨克语文。
　　柯尔克孜族人几乎全民族信仰伊斯兰教,古尔邦节是他们重要的节日。这一天,他们要宰一只本年度出生的黑色公羊献牲,还要一起在清真寺聚礼,举行为期3天以上的娱乐活动,节日举行得非常隆重。
　　他们热情好客,用最好的食品招待来客,尤其以羊头肉待客最为尊贵。他们的结婚仪式比较独特,是在女方家进行的。结婚前一天,新郎带着宰好的羊或其它牲畜,在亲戚、伴郎的陪同下,骑马来到女方家中。女方家同样也要宰牲畜,摆筵席招待亲朋好友。
　　柯尔克牧人淳朴、善良,崇拜图腾,崇拜英雄。族人中流传着一个达瓦齐王子的传说:达瓦齐王子是一位顶天立地的英雄,他有富饶的土地,32个大将军和千军万马,还有一位美貌的妃子,他们在阿尔泰山杭爱山附近过着神仙般的生活。但是,幸福的日子并不长久,由于叛徒的出卖,达瓦齐王子被清乾隆帝俘虏,他宁死不屈,吞金而亡。他的将军和兵马战斗而亡,他的妃子和汗血宝马殉(xùn)主而死。从那以后柯尔克孜族就衰落了。
　　除了这个英雄的传说,《玛纳斯》更是柯尔克孜族英雄史诗。它也是中国三大史诗之一,篇幅宏大,反映了柯尔克孜人丰富的传统生活。这部由柯尔克孜人创造和口承的“百科全书”,如今已经被列入联合国人类非物质文化遗产代表作。