楚庄王有一匹爱马，因为生活优裕（yōu yù），最后肥胖（féi pàng）而死。楚庄王伤心至极，下令按照（àn zhào）大夫葬礼（zàng lǐ）的规格为马办理丧事（sāng shì）。众臣纷纷劝谏，楚庄王非但不听，还下令说：“谁再敢为葬马之事进谏（jìn jiàn），就赐（cì）他死罪（zuì）。”
　　宫廷（gōng tíng）藝人优孟（yōu mèng）听说后，跑进宫殿（diàn），仰（yǎng）天痛（tòng）哭。楚庄王惊问缘（yuán）由，优孟回答：“大王如此爱这匹马，只以大夫之礼安葬，实在是太对不起它了！”
　　楚庄王问道：“那你认为应怎样安排呢？”
　　优孟回答：“依我看，应该用美玉及名贵的木材做棺椁（guān guǒ），再调动大批军队，发动全城百姓为马建造华丽的坟墓（fén mù）。到出丧那天，让齐国、赵国的使节在前面开路，让韩国、魏国的使节护送灵柩（líng jiù）。最后，还要追封死去的马为万户侯，为它建造祠庙（cí miào）。这样，天下的人才会知道，原来大王是真的爱马，将马看得比人还要尊贵（zūn guì）。”
　　楚庄王听后，一下子明白了优孟的用意，也意识到了自己的荒唐（huāng táng）。优孟趁（chèn）机提议：“不如以土灶（zào）做椁，用铜锅做棺，放一堆调味料陪葬，再用稻（dào）米当祭（jì）品，用火光做它的衣服，最后好好地将它葬到人的肚子里。”楚庄王欣然同意。