明末清初之时，江苏吴县有一个文学批评家叫金圣叹，名采，字若采，明亡后改为人瑞，字圣叹。明诸生，入清以后，因哭庙案被杀。少有才名，喜批书，以《离骚》、《庄子》、《史记》、杜诗、《水浒传》和《西厢记》合称天下六才子书。
　　 金圣叹对杜诗、《水浒传》、《西厢记》、《史记》纵横批评，明快如火。例如，在对杜诗《三绝句》的批解中，金圣叹痛骂“殿前军马”就是淫杀无辜的盗贼后，提出“谁坐殿上？谁立殿下？试细细思之！”矛头直接指向封建统治者。坐殿上指的是皇帝，立殿下指的是大臣。金圣叹认为正是皇帝、大臣纵恿殿前军马做“盗贼”的。他认为一部《史记》，只“缓急人所时有”。他称施耐庵无宿怨可泄，饱暖无事，加上心闲，见史书上有“宋江三十六人”句，借题舞文弄墨，恐后人不知，便强加“忠义”二字。批《西厢记》，称其则只讲文情，不讲曲谱，明知后四折是关汉卿续，不是王实甫本，也不加删削。除了评书以外，他认为学业非常重要。有人问朱子学术、政事如何，他说：“不观呼《鲁论》乎？篇章次第，已明言之矣。”问的人仍然不解，金圣叹说：“《学而》第一，《为政》第二。”
　　 金圣叹历经明清两代，饱读诗书，满腹经纶，才华横溢，为什么没有做官，为朝廷所用呢？这源于他对封建社会的现实本质认识不足，恃才自傲，不拘礼法。他写文章，不中章法。会试的时候，考题是“如此则动心否乎？”金圣叹则在答题后面写了这样一段话：“空山穷谷之中，黄金万两；露白葭苍而外，有美一人。试问夫子动心否乎？曰：‘动动动……’”连写了三十九个动字。学使感到奇怪，问他为何这样。他说：“只注重‘四十不’三字耳。”第二年再考，题目是“孟子将朝王”。金圣叹在试卷上不写一字，却在考卷的四角写了四个“吁”字，并说：“七篇中言孟子者，偻指难数。前乎此题者，已有四十孟子，是‘孟子’二字不必作也。至云‘朝王’，则如见梁惠王、梁襄王、齐宣王，皆朝王耳，是‘朝王’二字，亦不必作也。题目五字中，只有‘将’字可作。”他又说：“没有看过演戏吗？王将视朝，先有四个内侍，站在左右发‘吁’声。这实际上是‘将’字的意思。”
　　 金圣叹对人生很乐观，在科举中被逐黜以后，他说：“今日可还我自由身矣。”有人问“自由身”三字出于何书。他说：“‘酒边多见自由身’，张籍诗也。‘忙闲皆是自由身’，司空图诗也。‘世间难得自由身’，罗隐诗也。‘无荣无辱自由身’，寇准诗也。‘三山虽好在，惜取自由身’，朱子诗也。”哭庙案后被捕，他在监狱中给家里寄书时说：“杀头，至痛也；籍没，至惨也。圣叹以无意得之，不亦异乎？若朝廷有赦令，或可相见；不然，死矣。”临刑前寄妻子书“字付大儿看，腌菜与黄豆同吃，大有胡桃滋味，此法一传，我无遗憾矣”。临刑前，不忍看其他人被杀的惨状，金圣叹对行刑的刽子手说：“我手中有二百两银票，先杀我，就归你。”刽子手第一个杀了他，扳开金圣叹手一看，手里什么也没有，说：“金圣叹临死了还侮辱人，骗人。”
　　 关于金圣叹的死，也有唯心的传说：金圣叹当初生了一个儿子，请乩仙题号，仙判曰“断牛”，当时不知道什么意思。等到金圣叹被杀、妻子流放到宁古塔后，才发现屋边有一个断碑，碑上只存一“牛”字。人们此时说金圣叹被杀是命中注定的。又讲金圣叹有一次梦到有人对他说：“诸诗皆可说，惟《古诗十九首》不可说。”金圣叹引以为戒，有一次大醉，纵谈《青青河畔草》一章，没有多久，就出事了。又言文章的妙秘就是天地的妙秘，一旦发泄无余，就冒犯了鬼神。金圣叹说出了文章的妙秘，冒犯了鬼神，触犯了鬼神的忌讳，才会被杀的。其实，金圣叹是清朝统治者为巩固政权而滥杀无辜造成的，金圣叹只是死于清朝统治者屠刀下的无数无辜者之一。