吃七八分饱有助于延年益寿的假说最早是由美国康奈尔大学的动物营养学家马凯（Clive McCay）提出的。他在1935年发表了一篇论文，提出限制小鼠的食量可以让小鼠的寿命延长20%～40%，原因在于，限食即限制了生物新陈代谢的速率。这个假说在此后的几十年中通过一些实验得到或大或小的证实，而且此后的研究也提供了吃七八分饱可以延寿的其他一些原理。
　　例如，适当限食的结果之一是避免节俭基因把食物中的过多脂肪堆积起来，从而减少富贵病和许多老年性疾病的发生，可以推迟衰老，延长寿命。其次，吃七八分饱对生物的免疫系统起到正面的影响，特别是在动物的幼年期限食可以延迟成熟时期的免疫系统（例如胸腺）的衰退，从而保持较好的免疫抗病功能，延长寿命。
　　但是，不断公布的新研究也表明，吃七八分饱只是影响寿命的一种因素。即便以这一因素为最重要的长寿因素，限食延长寿命的作用未必如一般人所想象的那样乐观。原因在于两点。一是饮食的质量而非数量才可能对生物的寿命起到决定性的影响，二是吃七八分饱对动物和人的免疫功能的影响有好有坏。
　　食物的质量决定寿命的假说现在已经得到一些动物试验的验证。美国马里兰州贝塞斯达市国家老龄化研究所的一项研究显示，饥饿确实能让线虫活得更长。而且，对小鼠的试验也表明，摄食较少的小鼠比摄食更多的小鼠皮毛更有光泽，并且更有活力。而且，限制饮食可能引发一系列的基因表达变化，从而延缓衰老。
　　但是，多年来，吃七八分饱可延长寿命的试验只是在低等动物，如线虫和小鼠身上进行的，能否应用到人类身上值得怀疑。于是，研究人员对人类的近亲——灵长类动物进行了类似的研究。同样是美国国家老龄化研究所另一项对灵长类动物的研究提出了饮食质量与长寿有关的解释。
　　该研究所的研究人员对美国麦迪逊市威斯康辛国家灵长类动物研究中心（WNPRC）的猕猴进行了长达20年的研究，发现限制摄食也能延长猕猴的寿命。在节食组中，有13%的猕猴死于与衰老有关的原因，相比之下，对照组中死于与衰老有关原因的猕猴为37%。这也说明，限食与不限食的猕猴的寿命是不太一样的。
　　但是，在解释造成这一结果的原因时，研究人员发现，喂食猕猴的食物并不健康。对猕猴喂食的食物中包含了28.5%的蔗糖，这是不利于健康的一种高糖饮食，并且给猕猴的食物中较少含有有益健康的鱼油和抗氧化剂。因此，猕猴的限制饮食延长寿命也可以解释为，它们比多吃食物的猕猴少吃了不健康的饮食，因此延长了寿命。
　　如果这一解释能成立，则意味着仅仅是吃七八分饱并不能让动物和人长寿，而是要加上饮食质量才能使动物和人更长寿。
　　对吃七八分饱延长寿命的怀疑也从对免疫力的影响获得支持。
　　过去的研究表明，限食可较长时间地保持动物的免疫力。但是，美国加利福尼亚州斯坦福大学的大卫·施内德（David S. Schneider）等人对果蝇抗感染的一项研究却得出了另外的结论。
　　施内德的研究小组发现，虽然限食提高了果蝇对伤寒沙门氏菌致病性感染的耐受力，但同时也降低了果蝇对李斯特菌的耐受能力。这表明，限食对动物和人的免疫力具有复杂的影响。一方面，限食可以增加肌体对某些微生物的抵抗力；另一方面限食又降低了肌体对另外一些微生物的耐受性，所以限食未必就能保持和增强生物的免疫力，也不一定会必然让人健康和长寿。
　　不过，研究人员也承认，对果蝇的研究能否推论到高级动物，如脊椎动物和哺乳动物身上还值得怀疑，因此，需要对脊椎动物和灵长类动物进行研究，而且有必要对人进行类似的研究，才能得出更科学的结论。
　　但是，从上述种种研究来看，单纯地强调限食未必能延长生物的寿命和增强健康。即便吃七八分饱对延年益寿有作用，也需要与其他因素结合起来才管用。因此，不能过分强调吃七八分饱的作用。