天使资本，是由富有个人以自己名义直接投资于创业企业，因而并不是由多数投资者共同出资组建的“集合投资制度”性质的创业投资基金机构。所以，它是一种典型的“非组织化的创业投资资本”。
　　天使资本之所以是由投资者直接进行投资，一是因为这类投资者通常既具有一定的资本实力又对企业具有一定的了解；二是因为他们的投资在很大程度上不是为了获得投资收益，而是为了体验冒险激情和投资成功后的社会荣誉感。
　　天使资本的来源主要有3个：(1)曾经的创业者。即他们曾经成功地创业过，但如今由于年龄或其他原因，不能亲自创业了。于是通过投资与扶持别的创业者创业，一则可以重新体验当年的创业激情；二则一旦所扶持的创业者创业成功，即可获得社会的尊重；三则附带着让自己的巨额财富进一步增值。(2)传统意义上的富翁。他们通常是非常富有的律师、会计师或医生，在享受上流社会的生活方式的同时，也希望能够通过创业投资一方面体验冒险激情，另一方面间接体验创业者的乐趣。(3)大型高科技公司中的新经济精英。他们一方面拥有高额的年薪，另一方面对技术拥有独到见解。但虽然有个人独立创业的念头，却难以割舍优厚的职位。于是，便在工作之余，将自己没时间花的钱用作天使投资。
　　天使投资的起源几乎可以与创业投资萌芽联系在一起。在传统经济时代，天使投资往往像“独行侠”一样，独自寻觅投资项目，独自投资，独自体验冒险投资的激情，独自享受投资成功的喜悦。但现代意义的天使投资，尽管仍然以自己个人的名义进行投资，但通常由若干个天使一起组成“天使联盟”，共同寻找投资项目，共同进行投资，共同体验冒险投资激情，共同分享投资成功后的喜悦。用中国人的话说，就是以所谓“众乐乐”，取代“独乐乐”。到21世纪初，美国的天使网络联盟多达150个。
　　天使投资人之所以能够从原来的“独行侠”发展到现在的“天使联盟”，其中的原因除了现代信息方式使他们的联系更便利了之外，一个更带有根本性的因素是创业活动已经由传统经济社会中的自发的偶然的“原始形态的创业活动”逐步发展成自觉的持久的“现代创业活动”。尤其是随着高技术创业活动的发展，使得创业活动本身呈现出区域化特点。正是这种区域化的创业活动，使得与之相适应的天使投资人也呈现出区域集中的特点。事实上，在现代信息技术产生以前的20世纪50年代，天使投资人就开始以俱乐部的方式聚集在一起；现代意义上的天使投资人，则几乎可以说是从他成为天使投资人的那一刻起，就天然地彼此联系着。
　　本文作者现职国家发展和改革委员会，兼职中国社科院研究生院、北大创业投资研究中心、湖南大学法学院。