社会步入了21世纪，人们无论对健康的认识还是对疾病的预防，都有了一定程度的提高。尽管在这几年当中，人类依然出现了几次大规模的传染病的流行，如非典型性肺炎、禽流感等，这些疾病的流行也确实都给人们的生命带来了威胁，影响了人们的正常生活。可面对这些可怕的流行传染疾病，人们不再是像以前那样束手无策了，大家都会提高对疾病的认识，一起防止这些疾病的更大规模传播，而研究人员更是会针对疾病的特点，以最快的速度研究出比较有效的治疗方法。所以，流行性传染病虽然看似来势凶猛，但是它却并不是对我们生命健康构成最大威胁的。
　　现在，正是非传染性（非接触性）的慢性病，特别是癌症、心脏病、糖尿病、关节炎和精神失常（包括痴呆症）等，对发达国家人民的健康构成了最严重的威胁。慢性病往往在老年期发作，随着人类寿命的延长，我们可以预料这类病人会越来越多。慢性病每年导致2400多万人死亡，几乎是全球死亡人数的一半。最常见的慢性病是循环系统的疾病，其中有心脏病与中风、病症与肺部疾病。1997年，在全球5220万死亡人数中，有1730万死于癌症，以及290万死于呼吸系统疾病—主要是肺部疾病。在发展中国家，大部分人面临的局面是，要么早年被传染病夺去性命，要么晚年死于慢性病。
　　医学史和公共卫生史上记录了许多治愈传染病的成功例证。但对于慢性病来说就不同了，除了个别情况之外，大多数慢性病并不容易根治。慢性病患者，无论能否得到治疗，有否外界帮助，都是可悲的。既然大部分慢性病不能被彻底治愈，那么治疗的重点就应该是防止疾病早发和阻止病情恶化。同时还需要减轻病人的痛苦，给因病致残的病人提供社会辅助。但就目前情况来说，现代医学还做得很不够。
　　我已经说过，患慢性病的机会很少，如果有的话也是个别原因引起的。我们都知道，除了遗传易感性之外，许多生活习惯如吸烟、酗酒、饮食不良，以及缺乏身体锻炼，都会增加患病的可能性。我再强调一次：你如果健商高而且时时了解信息，就有办法降低患慢性病的可能性，因为采取什么样的生活方式，完全由你自己决定。我深信，推动健康的生活方式应是今后医疗实践的首要任务。虽然近年来有了一些改进，但我们还有很长的路要走，真的是很长很长。但健商会帮助我们。
　　主流医疗体系的主要缺陷之一，就是未能对慢性病病人的生命质量问题给予足够的重视。你的健康状况，不能光凭病情来衡量，主要还得看你个人的健康感受和你在日常生活中扮演多角色的能力。你的健康包含许多因素，小的如你本身的机敏度、自我照顾的能力，大的如完成家庭与社会责任。这就是指以病人为中心的医疗护理，虽然现代医学还没给它以足够的重视，但我相信它对你的整体健康发挥着重要作用。
　　近年来，对生命质量的评定已经取得了很大进步，我已在本书的第一部分提过了。在制订某些慢性病的治疗措施时，必须考虑到病人的生命质量问题。这样做的目标之一是，既要取得治疗残障和不适的预期效果，又要减少治疗对生命质量的影响。
　　与健康相关的生命质量是一个相对较新的研究领域。然而，这个研究领域显得越来越重要，因为医疗机构及其服务对象已认识到病人有权参与生命攸关的决策，并成为医学估价和决策的关键。你已经知道，你的健康指数（希望你在第一章已填过了）不仅仅是指身体没病。生命质量是助你健康长寿的关键所在。医护人员要尽可能多地了解病人的情况，病人看病时平均只有6分钟的被诊治时间，这是远远不够的。