在中学语文语言基础教学中，有一种成语运用的错误叫“望文生义”，即不了解某一词句的确切涵义，光从字面上牵强附会，做出不确切的解释。“望文生义”出自清代张之洞的《輶轩转语·语学》，成语产生时间并不长，但是仔细想想，这种“望文生义”出思维惯性产生的渊源却十分久远。翻开汉语史，“望文生义”原来也是汉字乃至汉语的一大特点。
　　一、“望文生义”是汉语造字的最初依据和特色
　　东汉许慎在《说文解字·叙》中说：“象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。”意思是象形字依照事物本身的屈曲描摹而成。“指事者，视而可识，察而可见，上下是也”。意思是凭直觉，就可辨其字，知其意。“会意者，比类合谊，以见指● ，武信是也”。利用已有的象形字，依据事理加以组合，表示一个新的意义，这就成了会意字。“形声者，以事为名，取譬相成，江，河是也”。形声字由表音的声符和表意的义符两部分组成，如推、拉、招、扔都是用手作形符，表示这些字的意义都与手的动作有关。这四种造字法（“象形、指事、会意、形声”是造字法，“转注、假借”是用字方法）都有很多用意的成分，这种或多或少的表意，就有了很多望文生义的思维在里面。
　　但是字形的演变不断在削弱汉字字体里的表意成分，加之后来的汉字简化，更是让我们越来越在字体中看不到它的意义。所以“望文生义”的可能大打折扣。再者，由于汉字是一定历史的产物，蕴含在汉字里的意义发生变化，因此后来望文而生的意义，会跟古代有很大的差距。例如“虹”字，怎么会“从虫”？古人因为不能解释自然现象，而认为是“龙喝水”。
　　二、“望文生义”的语汇特征
　　词汇是语素（文字）的组合关联，汉语词汇是汉字对应的语素义的叠加与生成。成语作为特殊的词汇类型当然具有这样的特征。
　　1.语素多义性给“望文生义”提供可能。语素的多义性是语言的普遍特征，正是这种多义性特征才让有限的语素造就无限的语汇。如“首当其冲”：“冲”读“chōng”时，有12个义项；读“chòng”也有5个义项。在“首当其冲”中的“冲”意义为“通行的大路，重要的地方：要冲”，却常被望文生义为“不顾一切，一直向前：冲锋，横冲直撞”。
　　2.成语结构的凝固性特征。成语是人民群众在长期语言生活中，形成的习惯用语、固定词组。特殊的语境，削减了“文”与“义”之间联想的可能性，让“望文”后的“生义”往往游离于本意之外，变成语病。很多成语都有故事，或是历史事件，或是生活常识，或是寓言故事等。如果不了解背景，不了解它的渊源就很难准确把握它的意义指向。如目无全牛，语出《庄子·养生主》：“始，臣之解牛时，所见无非牛者；三年之后，未尝见全牛也。”比喻技术熟练到了得心应手、极度成熟的地步，常会误认为缺乏整体观念。
　　三、汉语思维的结果与延续
　　1.思维的经验性。经验与逻辑是人类思维活动的两种重要形式。经验包含无限丰富的感性现象，而逻辑则体现为经过抽象化了的概念体系。中国传统的思维方式则表现出对感性现象、经验直觉的特别兴趣和情有独钟，语言上的表现是汉语中保留着大量的成语，这些成语就是历史生活经验的沉淀与浓缩。很多历史故事，如“完璧归赵，投笔从戎，卧薪尝胆，四面楚歌，三顾茅庐”等；很多寓言故事，如“杞人忧天，掩耳盗铃，守株待兔，画蛇添足”等；很多传说故事，如“夸父逐日，愚公移山，精卫填海”等，很多生活劳动经验，如“瓜田李下、亡羊补牢、囫囵吞枣、敝帚千金”等，都是以非常简单的形式，将人们的思考与经验浓缩在成语中，流传下来。所以，如果对相关的历史史实、神话、寓言的情节或历史生活背景缺乏了解而仅凭字面，就很难准确地把握它的真正含义。
　　2.思维形象性。如果说思维方式是分析问题、探究真理的工具的话，那么中国人最多运用、最得心应手的利器无疑是化抽象为形象的类比。如“高山流水”，故事出自《列子·汤问》：“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山！’志在流水，钟子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河！’伯牙所念，钟子期必得之。”人们用这个成语比喻知己或知音，也比喻音乐优美，不能解释为“高山上的流水”。又如“胸有成竹”，来源于北宋画家文同画竹的故事，比喻做事之前已做好充分的准备，对事情的成功已有十分的把握；又比喻遇事不慌，十分沉着。但是在实际运用中，就真的出现过某翻译人员把它翻译成“肚子里有一根竹子”的笑话。
　　四、结语
　　成语在使用中已经凝结成为一个固定结构，成了一个可以单独使用的语言单位和思维元素。它的意义已经约定俗成为一个确定的意义，但确定不是确切，它既然是特定时代的产物，必然带有时代局限性，曲解，误解，以讹传讹在所难免，所以为了语言的发展和文化的传承，及时地规范纠正非常必要。总之，在语言和文化发展演变的大背景下理解“望文生义”，就不会是一种语病那么简单，它反过来让我们对汉语、汉文化及语言与文化之间的关系有更深一层的认识。