拼命工作的经济学

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  以前辈的标准衡量,我们现在极为富有。有鉴于此,唯一令人困惑的问题是,为何更多人不会选择更多休闲,而是选择去赚更多的钱。
  如果我今天不完成这篇专栏,就会遇上大麻烦:假期的时候我就得写稿子,而我妻子可能会拿卷起来的英国《金融时报》副刊《如何消费》(HOW to Spend It)打死我。她一直对我说,我工作太卖命了,她的话很可能是对的。但如果我们都生活得轻松一些,那么经济会发生什么变化呢?
  简单的答案是:我们的产出会减少,这意味着我们会有更多的时间放松,但享受的物质产品会减少。以国内生产总值(GDP)衡量,经济将下滑。当然,这没什么不好。
  GDP衡量的是一年内一国经济所有产品和服务的金融总值。因此,它显然遗漏了很多项目。例如,情投意合的性关系通常被视为一件好事。但它不会出现在GDP数据中;而与妓女发生性关系则会有所体现,至少从原则上讲是这样。由于此类原因,我经常看到有人提议为衡量国民财富制订更好的指标,这些指标允许根据许多项目——从环境恶化、军火交易到通勤时间——对数据进行调整。
  我觉得这些提议十分奇怪。
  当一位制帽商测量你的头围时,他是为了找出适合你的帽子型号。的确,他没能准确测出你的智力水平,但如果你为此而抱怨的话,会令他感到困惑。如果你开始提出其他多种调整的方式,会令他更为疑惑。GDP也是如此:它只是为了衡量经济交易,如果指责它未能衡量出其他项目,则没有太大意义。
  然而,如果GDP忽略这么多重要的项目,我那些经济学家同行为何还会如此关注最新的GDP季度增长数据呢?(他们像那位制帽商一样也疯了吗?)他们这样做的原因是,GDP增长与一些有利因素有关:想找工作的人们找到了工作;有用的新创意进入了日常生活。而GDP不断下滑则往往与破产或失业联系在一起。这并非不可避免,但其中的历史关联性一向很强。
  如果我们都决定休更多的假,那么GDP与破产和痛苦之间的相关性就会被打破。
  我们很难确切地说出如何对其进行调整,以及调整可能带来多大的痛苦——毕竟,在现实世界中,我们不会同时决定放松休息,但没有理由认为这会造成很大的麻烦。
  那种情况下,我们都会拥有更多的时间和更少的金钱;一个人购买物质产品能力的降低,应该恰好与其他人生产这些物质产品能力的降低相匹配。
  以前辈的标准衡量,我们现在极为富有。有鉴于此,唯一令人困惑的问题是,为何更多人不会选择更多休闲,而是选择去赚更多的钱。康奈尔大学(Cornell University)经济学家罗伯特·H·弗兰克(Robert H Frank)辩称,除非其他很多人也做出同样的选择,否则很难做到这一点。他在自己的新书《落后》(Failing Behind)中指出,这不仅仅是以羡慕的心情,渴望拥有一辆与邻居一样好的汽车的问题。如果你减速,而其他人没有减速,你的地位或前景可能就会受到影响。这同样也会影响到你在一个既安全,教育条件又好的地区买房的能力。
  弗兰克教授就是一个活生生的例子。出版《落后》一书的6周前,他刚刚出版了一本精彩的《经济自然主义者》(TheEconomic Naturalist)。在6周内出版两本著作?而他还告诉我生活要放松一些?
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