数学的基本语言是文字语言、图形语言和符号语言，其中最具数学学科特点的是符号语言。纵观数学史，数学中最早产生的概念是自然数，最早出现的符号是数字符号，图形符号大约在公元2世纪起，古希腊的一些数学家已经开始采用一些象形的表示几何图形和几何关系的符号，以后又出现计算符号，专用符号，逻辑符号，特定符号，如P等等。符号语言的使用，使数学的发展成为可能，正如莱布尼兹所说：“记号是为了便于发现，多半在用符号简洁地去表示并反映事物本质的时候，思维活动以惊人的方式得以简化。”由于概念的增多和关系的复杂化，依赖自然的语言已无法精确地表述出数学概念和数学关系，必须建立精确的、科学的语言，否则会影响数学的进一步发展。因为有了符号，能最大可能的使本来就抽象的数学命题以一种最简单的方式表示出来，如众多的数学公式和猜想，所以数学符号的使用很大程度上决定了数学的发展。