1962年7月，美国年轻医生卡尔·约翰逊，来到巴拿马运河区的中美研究单位，此前，他在美国政府设在马里兰州的贝塞斯达国家卫生研究所，收集了一堆关于呼吸道病毒的资料。
　　不久，他在中美研究单位的新同事罗恩·麦肯齐，自愿帮助美国国防部的一个小组，前往玻利维亚，进行营养调查。
　　奇怪而危险的东西
　　麦肯齐和国防部的小组在拉巴斯，见到玻利维亚的卫生部长。部长说，只要他们首先处置几百英里以外，一个更加急迫的问题，批准他们的研究计划就没有问题。
　　“我需要一个精通疑难病症的专家，到本国东部，调查一场流行病。”
　　所有的眼睛都转向麦肯齐，他是儿科医生，又是受过专门训练的流行病学家，最符合要求。部长接着说明神秘流行病的流行范围相当广，拉巴斯的两位医生，暂且称之为黑色斑疹伤寒。
　　次日早晨，个子高高又有些笨手笨脚的麦肯齐，站在拉巴斯机场的跑道上，脚下放着一个手提箱。他向玻利维亚的医生雨果·加隆、微生物学家路易斯·瓦尔韦德·希尼尔和一位当地的官员打过招呼，4人登上一架老式的B-24轰炸机，开往玻利维亚东部的马格达雷那。
　　在马格达雷那小小的门诊所里，麦肯齐发现有十几个病人，正在痛苦地挣扎。
　　“天啊。”他看着一个又一个病人吐血时，喊了出来。他打了个寒战，感觉到自己所处岗位的责任重大。
　　麦肯齐从当地病人身上采集到一些血样，返回巴拿马，设法说服中美研究单位的主任亨利·贝和贝塞斯达的国家卫生研究所的领导们，玻利维亚的形势，值得进一步调查。
　　“很可能是一场流感。”国家卫生研究所的官员们一致认定。
　　“是一种奇怪而危险的东西。”麦肯齐坚持说。
　　专家被传染
　　最重要的任务是，找出到底是哪一种微生物，正在杀害民众：细菌、病毒还是寄生虫。
　　1963年6月，一个两岁的男孩死亡，专家们从他的脾脏和大脑中，分离出一种物质，注入仓鼠体内，产生了这种疾病。男孩死后数日，他们又完成了几项试验，证明这种疾病是由一种病毒引起的。他们根据两点排除寄生虫或细菌：这种微生物能顺利通过极小的滤孔；它有耐抗生素的能力。他们发现这种微生物能摧毁人类细胞，在野鼠身上引起疾病。
　　7月3日，约翰逊和麦肯齐等人到当地一個小型牧牛场周围的丛林里，收集昆虫。他们怀疑病毒可能是由昆虫携带的，收集标本，以便到他们的病发地实验室进行分析。
　　他们踏上返回圣华金的漫长行程。“我感觉不舒服，实在不舒服。”麦肯齐说着，摇摇晃晃走向床铺。
　　同行的穆尼奥斯，是一个巴拿马籍的实验室技师，最近由中美研究单位派来帮助调查的他，也出现了类似病征。
　　约翰逊和同事孔斯通过一个拙笨的无线电中转系统，同巴拿马联系，当日，即7月4日，一架美国空军的C-130飞机到达，把两位患病的研究人员运走。
　　向麦肯齐挥手告别时，约翰逊感到全身一阵发烧时的寒冷，“不好。我也应该坐上这架飞机。”后来4天，约翰逊慢慢地一路搭乘便机，由这架飞机换到那架飞机，飞过玻利维亚、秘鲁和哥伦比亚，最后到达巴拿马的戈加斯医院。
　　约翰逊在戈加斯医院等着出血死亡。他的左边躺着麦肯齐，右边是穆尼奥斯。反正是没有解药，没有抗毒素，只有躺着。
　　经过数日的煎熬，3个人出现了好转的迹象，主要是有了一位专门从首都华盛顿飞来的陆军医生的悉心医疗。
　　马丘波病毒
　　约翰逊刚能起床活动，他就着手研究同麦肯齐和穆尼奥斯带回巴拿马的标本。在中美研究单位完善的设施里，他能够证实：疾病是由一种病毒引起的，这种病毒与胡宁和塔卡里伯病毒相似，但又不同。
　　1964年6月的一天，天气炎热，约翰逊和妻子韦布在巴拿马阅读他们的实验记录，注意到在他们的实验中感染病毒的仓鼠，有一种奇怪的患病模式。如果他们把病毒注入初生的仓鼠体内，小仓鼠差不多都会死去，大仓鼠会吃掉尸体。大仓鼠在较低的程度上受到感染，但会恢复。大仓鼠会使原本无病的小仓鼠感染致命。这些小仓鼠是怎样受到感染的呢？
　　约翰逊他们花了很长时间，分离出近乎纯净的、浓缩的致命性的马丘波病毒标本。约翰逊和韦布发现，成年的仓鼠在尿液中传播病毒。接着，他们饲养从疫区捉到的野鼠，发现了相同的情况，用尿积极传播马丘波病毒。小啮齿动物受到感染，因为被关在沾满马丘波病毒的木屑和锯末的环境中。
　　在1962年和1964年之间，圣华金地区有超过40%的居民因马丘波病毒患病，有10%到20%的村民，死于这种疾病。如果不是这个地区人烟稀少，其影响会极其严重。
　　对于圣华金、马格达雷那，以及周围地区的民众而言，马丘波病毒也是一场灾难，每个家庭至少被夺去一人，而且病毒通过爬满老鼠的运货车，被带到东北边境的偏远地区。
　　（摘自《逼近的瘟疫》三联书店）