到了唐代，由于将玉门关内迁至今天甘肃瓜州附近的双塔水库一带，因此丝绸之路由河西前往西域，已不走汉魏时经过敦煌的阳关和玉门关，而是在到达唐玉门关之后，直接向西，再经白虎关和甘肃、新疆交界的著名隘口星星峡进入西域。这也就是自东汉后期就开通，直到唐代方成为丝绸之路由河西进入西域的主要交通线的北新道。
　　北新道出唐玉门关后西北行至伊吾（今哈密），北越天山进入巴里坤草原，而后沿天山北麓西行，经蒲类海（今巴里坤湖）、庭州（今吉木萨尔）、轮台（今乌鲁木齐附近乌拉泊古城）、张堡守捉（今昌吉）、乌宰守捉（今玛纳斯）、塞里木湖、果子沟、弓月城（今伊宁附近）等地，过伊犁、昭苏进入丝路西段。元时在这条路上又开通了自果子沟至察合台汗国都城阿力麻里，再经今天的霍尔果斯西行中亚的道路。
　　进入北新道后，如果不走巴里坤，可自伊吾向西，越过戈壁直抵高昌（今吐鲁番），与从汉玉门关西越罗布荒漠逶迤而来的丝路北道和大海道相接，继续西行，经轮台、龟兹（今库车）至喀什再与丝路南道相汇，经塔什库尔干，越过葱岭，进入中亚巴基斯坦等地。这在唐时为丝绸之路西域段的主要交通线，伊吾就位于进出北新道的咽喉处，是北路进疆的第一站。
　　
　　伊吾，古称伊吾庐，后称伊吾、伊州、哈密力，今称哈密。它位于新疆最东端、天山山脉的尾部，是新疆第一大绿洲。这里土地肥沃，物产丰富。境内的巴里坤盆地，是天山山系中著名的草原牧场之一，以出产良马和骆驼而著称。如今，这里也是新疆的小麦主产区之一，素有“东疆粮仓”之称。
　　伊吾在秦汉时期属于匈奴呼衍王和日逐王的游牧地。当时强悍的匈奴人控制了东起辽河、西至葱岭、南抵长城、北到贝加尔湖的广大地域，其政治中心也由鄂尔多斯渐移至漠北和河西走廊地区，并在西域置“僮仆都尉”进行管理。但匈奴单于并不满足于已获得的辽阔疆土，仍利用其优势不断向周围富庶的地区进行劫掠和扩张。公元前206年，西汉王朝建立后，匈奴骑兵屡次南下掠夺，战火曾一度燃烧至汉都长安甘泉宫附近。
　　前138年，汉武帝即将开展对匈奴的军事进攻，派张骞出使西域，欲联络被匈奴赶走的大月氏返回河西故地，共同抗击匈奴。张骞率使团在途经河西走廊时被匈奴扣留达十余年，后虽脱逃到达了大月氏（今阿富汗）等地，却没有达到与大月氏结盟的目的，但却使汉朝对西域各国有了初步的了解。前129年，汉朝开始了大规模反击匈奴的军事行动，先后占领了河南地（今鄂尔多斯高原）和河西地（今河西走廊），使河西走廊至罗布泊的广大地域归汉朝所有。前119年，汉武帝再次派张骞出使西域，联合生活在伊犁河流域的乌孙人，左右夹击，击溃了匈奴。匈奴在西域的势力大为削弱。前60年，匈奴发生内乱，日逐王降汉。汉朝在乌垒城（今新疆轮台）设西域都护府，就此将西域正式纳入了汉王朝的版图，丝绸之路从此开通，并得到中央政权的有效治理和保护。到了西汉末及王莽称帝时期，由于推行了错误的民族政策，导致西域各国人心背离，匈奴趁机重新夺回失地，再次统治了西域，丝绸之路又被阻绝，汉匈关系又趋紧张。公元1世纪中叶，由于上层集团发生分裂，匈奴自此分裂为南、北两个对立的政权。南匈奴受到汉朝的大力扶持，北匈奴则在与南匈奴的争斗中节节败退，直至退守巴里坤一带。北匈奴呼衍王以伊吾、巴里坤为基地，阻绝丝路北道，并连年派兵侵扰河西走廊，使河西各地一度烽烟滚滚，河西各郡白天都不敢打开城门。东汉永平十六年（73），汉明帝命奉车都尉窦固等率四路军北征呼衍王，追至蒲类海（今巴里坤湖），“取伊吾庐地，置宜禾都尉”。投笔从戎的班超也参加了此次战役并屡立战功，随后班超被窦固委以汉使，仅率36人收服了西域诸国。但匈奴残余势力并未就此罢休，仍不时攻杀西域都护，抢劫商旅，隔绝丝路。91年，东汉政权派大将军窦宪率军出居延塞，大破北匈奴于金微山（今阿尔泰山），使匈奴这个曾经在北方驰骋纵横的强悍民族历经数百年的辉煌之后，不得不走上西迁之路，从此史无所载地消失在中国版图之外。
　　
　　汉时的伊吾庐，在今天的哈密市以西数十公里的五堡乡四堡村中一个叫作“拉甫却克古城”的地方。“拉甫却克”系维语“四堡”的意思，该城建在白杨河两岸，分为南、北两个部分。北城中残存的西城垣60米长，北城垣125米长，并有角楼、马面等，残高2~5米。南城中东垣残长100余米，残高4.5米，至今还存有大量建筑遗迹。房屋形式为半窖半屋式，不见夯层，似与交河故城建筑形式一样，是在生土地面上掏挖而成，低矮窄小，许多房内屋角仍可见储粮用的坑洞。城外的白杨沟边生长着许多盘根错节的老桑树，枝条虬髯，老态龙钟，据说大都生长了千年以上，至今仍叶茂果繁，是丝绸之路繁华时的见证。东汉时期，奉车都尉窦固打败匈奴呼衍王时，就曾率兵驻守过这座城。东汉政权在此还设置了宜禾都尉，进行垦荒种地，以满足军队的粮食供给。后来，北方民族鲜卑强大了起来，鲜卑后部就曾占领过这座城。到了公元92年时，东汉才再次收复了伊吾。118年，敦煌太守曹宗派索班率领1000多人到伊吾庐屯田。可没想到的是，这些人却遭到了北匈奴余部的偷袭，涌进城的匈奴人将索班和屯田的将士们全部残杀。这桩血流成河的事件在东汉朝廷中还引发出一场弃守西域的大争论。多数大臣主张从此关闭玉门关，放弃西域。但班超之子班勇力排众议，主张收复西域。123年，班勇被任命为西域长史，率兵重新平定了西域。到了隋朝，曾经名噪一时的伊吾庐已经破败得无法再安营居住。于是，大将军薛世雄和裴矩四处踏勘，终于将伊吾的新城址选定并建在了今日的哈密市所在地。唐时，在拉甫却克古城设纳职县，属伊州（哈密）所辖。
　　看着拉甫却克古城的残破遗迹，怎么也无法把它同那座为它的弃守而让东汉朝廷大臣数度辩论的伊吾庐联系起来。毕竟，这里留下过奉车都尉窦固、班超、中郎将任尚、长史索班以及成千上万戍边将士们纷乱的脚印。没有他们的汗水和鲜血，肯定也不会有丝路北道的畅通和西域的安定。历史就是这样，常常不经意地把一个十分重要而沉重的担子放在一个极其普通而平凡的地方。
　　由拉甫却克古城向南30余公里，即进入号称“百里风区”的哈顺戈壁，这也是古莫贺延碛的一部分，再向前，即进入罗布荒漠。由于这一带长年有风，飞沙走石，使地表呈水平分布，疏松的第三纪岩层被风剥蚀成形状各异、千奇百怪的奇特的雅丹地貌景观，有的似殿堂、城堡，有的如龟兔、狮虎，形象万千，造型别致，横卧在平坦广袤的戈壁翰海上，使人不由得为大自然的鬼斧神工所吸引，乐而忘返。这就是新疆著名的四大“魔鬼城”之一的哈密雅丹奇观。就在这一片风蚀地貌中，在一处名为“艾斯克霞尔”的地方，坐落着一处神秘的古堡。
　　古堡位于艾斯克霞尔一座突兀的沙岩前，坐南朝北，修建在10多米高的岩体上。残长50余米，高约10米，土坯建筑，上下数层，有两座宽约4米、高约10米的堡垒形建筑和数座房屋遗址组成，墙体上箭孔、雉堞犹存。站在堡顶瞭望，周围情景一目了然。古堡所在位置，南可达罗布泊岸边的古国楼兰，西可至200多公里外的高昌、交河故城，北距汉军屯守的伊吾庐城（拉甫却克古城）仅30多公里，可谓咽喉要塞，军事重镇。但由于其失载于各种史书，便给它蒙上了一层神秘的面纱。尤其在距城堡不远处发现了距今3000余年的古墓葬后，使人们对古堡的建造年代更提出了多种不同的说法。也许，它只是汉时为保持丝路北道畅通而设在南通楼兰之路上的一个重要的戍堡而已。
　　
　　从今天的哈密进入巴里坤，必须北越天山达坂松树塘。松树塘因满山长满松树而得名。松树塘天山达坂是一条天然的峡谷，从哈密南山口至巴里坤口门子，总长24公里，山道曲折回环，左右丛林密布。进入南山谷口不远，路畔有一巨石，有学者认为是冰川漂砾。巨石上有清代将军岳钟琪题写的“焕彩沟”三个大字。但若走到近旁，细细揣摩，则可看到“汉永和五年六月十五日”、“沙海”及“唐姜行本”、“贞观十四年六月”等字迹。显然这是一块集汉、唐、清石刻为一体的珍贵巨石，大约是后人磨去前人旧碑以书新字。尽管碑文遭受了2000多年的风雨侵蚀，大多已磨损不清，但它的存在却清楚地表明这条古道自汉以来就是丝路北道的主要交通线。自焕彩沟碑循沟而上，一路溪谷纵横，山泉淙淙。哈萨克牧羊人的白色毡房似颗颗珍珠，散落在沿途翠绿的草坡上、松树下和溪流边。炊烟袅袅，牛羊依依，偶而从山林深处传来一两声犬吠，使人顿生远离尘世、回归自然的感慨。天山山顶有一座天山庙，庙旁矗立着一尊汉代名将班超扶剑而立、威严注视着巴里坤一带的巨型石雕。
　　班超凭借个人的机智、机敏和卓越的政治、军事、外交才能，使西域保持了较长时期的稳定和繁荣。即使到了2000年后的今天，如果在新疆游历，所到之处，无不与班超当年治理西域的政绩有关，无不能在当地民间聆听到班超治西域时的许多动人的故事和传说。