奥运会吉祥物（olympic mascot）一词源于法国普罗旺斯语mascotto，直到19世纪末才被正式以mascotte的拼写收入法文词典，英文mascot由此衍变而来，意为能为人们带来吉祥和好运。
　　奥运会吉祥物的第一次出现是在1968年法国的格勒诺布尔第10届冬季奥运会上。当时，法国奥委会希望这届冬奥会能与历届奥运会有所不同，于是，一个被称为舒斯（Schuss）、有着夸张的硕大脑袋和细巧而坚硬的身体、身穿印有法国国旗的卡通型滑雪小人儿诞生了，它就像是一个有着坚强意志的小精灵。Schuss的原意是“高速滑雪”。吉祥物表达了法国奥委会希望运动员们能够在这一届运动会上取得更好的成绩的良好祝福。
　　Schuss成为奥运会吉祥物的“第一人”。
　　4年后，1972年的德国慕尼黑，艺术家们精心设计的、一只取名为Waldi的小猎狗作为吉祥物首次出现在夏季奥运会上，它代表了运动员坚韧、坚持和敏捷的特性。Waldi受到了人们的喜爱。
　　尽管第一个奥运会吉祥物出现在1968年第10届冬奥会上，但人们习惯上还是将1972年慕尼黑奥运会的五彩狗Waldi称为历史上第一个奥运会吉祥物。从此以后，吉祥物成为构成—届奥运会形象特征的主要成分。
　　吉祥物真正被商业化利用是从1984年第23届洛杉矶奥运会开始。一只从沃特迪斯尼的作品中选出的、名为 Sam、穿着代表美国传奇人物“山姆大叔”服装的卡通造形的老鹰，成为亿万孩子喜欢的形象。
　　奥运吉祥物诞生初期一直“形单影只”。1988年，加拿大卡加利冬奥会上第一次出现了“成双结对”的两个吉祥物——两只穿着加拿大西部地区民间服装的拟人化北极熊Hidy和Howdy，它们的名字传达出加拿大人对各国运动员的热情与欢迎(Hi，Hello)。
　　1998年日本长野冬奥会吉祥物有4种；2000年澳大利亚悉尼奥运会吉祥物有3种；2004年希腊雅典奥运会吉祥物有2种。奥运会有史以来吉祥物最多的一次是2008年北京奥运会——5个快乐的福娃，这5个可爱的亲密小伙伴形象分别为鱼、熊猫、奥运圣火、藏羚羊和燕子，名字叫贝贝、晶晶、欢欢、迎迎、妮妮，代表着繁荣、欢乐、激情、健康和好运，表达了中国人民对和平、友谊、进步与和谐世界的向往，传递着“北京欢迎你”的心声。
　　历届奥运会吉祥物都以其富有活力的独特形象为人们所喜爱，在体现奥林匹克精神、传达当届奥运会的举办理念及主办城市的历史文化和人文精神的同时，也营造着奥运会的节日气氛，是在广大群众、特别是在儿童和青少年中推广奥林匹克精神的重要载体，是所有奥运会识别项目中的其他形象所无法比拟的。正是因为吉祥物所拥有的这一其他表现形式所无法比拟的作用，国际奥委会和历届奥运会组委会对吉祥物的设计要求都很高，其设计必须由奥运会组委会提交国际奥委会执行委员会批准。
　　每一届奥运会吉祥物的揭晓都是当届奥运会的亮点，更是吸引了世界的关注，成为全世界的最爱。