如何定义中产阶级，这个问题成为美国社会生活永恒的谜团之一，大多数人都自称是“中产阶级”，那么这到底意味着什么呢？每隔几年，一些大胆的社会科学家就会提出一个中产阶级的新定义。
　　布鲁金斯学会经济学家理查德·里夫斯和凯瑟琳·盖托特在去年9月的一项研究报告中认为，中产阶级是“从收入分配上看占中间60%的家庭”。他们认为收入是衡量阶级最有用的标准，因为它不仅包括收入，而且涵盖了消费、教育和相对的社会地位等所有其他使人处于中等地位的条件。
　　将收入和阶级混为一谈的定义太常见了，这种做法的主要问题显而易见：在不同的地区，相同的收入所带来的生活质量也许截然不同，此外，阶级不仅仅有关收入。几十年来，就工作、教育、政治、消费收入和究竟如何与价值观、习惯、地理和社会地位相结合在美国造就了阶级，社会科学家和历史学家一直争论不休。换句话说，问题不在于谁是中产阶级，而在于是什么造就了中产阶级。
　　今天，成为中产阶级意味着努力争取上一辈人所获得的稳定和体面，而上一辈人是通过拥有稳定的工作、家庭以及抚养孩子获得了这种稳定和体面。但现在，中产阶级的愿望因为与美国工薪阶层有关的不安全感而遭受重挫。临时性工作改变了就业格局。根据经济学家劳伦斯·卡茨和阿伦·克鲁格的研究，今天，15%的工人从事非传统工作或替代性工作。从2005年到2015年，替代性工作占到净就业增长的94%。而且稳定的工作有时也会让人感到不确定，因为一些工作无法保证财务上的稳定，更不用说晋升加薪了。
　　被侵蚀的工作恰恰是中产阶级生活的基石，中产阶级工人只好依靠临时性工作来增加收入。临时性的兴起是企业推行的战略的结果。减少稳定的、依赖性员工数量并用临时工或承包商取而代之，使得企業负责人不必提供昂贵的福利和竭力增加企业利润。
　　不确定也来自于其他来源。包括信贷员、律师和客户服务代表等在内，不少白领被人工智能工程师“盯上了”。牛津大学互联网研究所研究人员估计，在目前的计算机化浪潮中，美国47%的工作岗位岌岌可危。不安全的工作导致家庭生活的不安全感也在上升。
　　虽然阶级总是与收入有关，但是“债务”现在成了中产阶级故事里一个跟收入重要性几乎不相上下的组成部分，从而导致了一个重要悖论：争取稳定和体面意味着社会及心理上的不安全感。光是经济指标只能说明一个很浅薄的故事，如同收入一样，债务也应该成为任何有关中产阶级新定义的一部分。
　　当下，定义中产阶级变得很复杂，因为曾经提供其历史定义的稳定的工作和家庭生活现在对于大多数美国人来说已不复存在了。在这种情况下，再来谈论“中产阶级”也许就不再有意义了。要描述美国两极化社会中的社会分层，人们也许需要一些新的概念。
　　（摘自《社会科学报》）