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第二次世界大战后，新科技革命推动了资本主义社会生产力的飞速发展，极大地推动了经济、政治、文化领域的变革。资本主义世界中的美国在二战后巩固了它的领先地位，在经济、政治、科学文化上起到榜样示范的作用。因此，分析当代美国教育发展趋势对于发展中国教育、实现教育现代化具有重要的理论价值和实践意义。
随着社会的深刻变革，当代美国教育经历着新的发展变化，体现出一系列新的特点和趋势。
一、改革成为美国教育的常态
20世纪50年代以来，美国教育改革浪潮迭起，从时间上看，至今仅经历了半个多世纪，但改革速度之快、改革内容变化之大是美国历史上任何一个时期都没有出现过的。伴随着国家政治、经济的改革，社会发展对教育发展提出了新的要求，改革已经成为美国教育发展的常态，美国教育始终处于变化之中。
1957年10月，苏联第一颗人造地球卫星发射成功，带给美国社会巨大的震动。严峻的形势迫使美国重新反思自身的问题，并将美苏竞争中所处的劣势归咎于教育质量，要求尽快实施教育改革。1958年《国防教育法》的颁布标志着战后美国教育改革的开始，将国防建设与教育紧密结合在一起。20世纪70年代，美国国内出现了严重的失业和社会动荡，解决就业和再就业的问题成为美国社会的紧迫问题。“生计教育”改革运动应运而生，将普通学校教育和职业教育结合起来，以应对美国的严重失业问题。然而，“生计教育”运动又走向了另一个极端，导致学生学术水平低下。1976年，美国开展了一场“恢复到基础”的教育运动，改善学生基础知识和基础技能薄弱的问题。
20世纪80年代，国际经济、科技竞争日趋激烈，归根到底是人才的竞争。1983年4月，美国发布了《国家处在危险中：教育改革势在必行》的报告，其最大的特点就是将教育在国民经济、社会生活中的作用与美国在国际社会中的地位高低联系在一起。1989年，美国科学促进会发表了《普及科学：2061计划》，准备通过长期的、多方面的努力来促进美国科学文化的发展进步。
1991年4月18日，美国发表了《美国2000年：教育战略》文件，老布什总统提出了2000年美国六大教育目标和四项教育战略，规划了美国教育发展的蓝图。1993年4月21日，刚刚上任的克林顿政府又宣布了《2000年目标：美国教育法》，继续20世纪90年代美国教育大改革。布什在2001年1月23日发布了题为《不让一个孩子掉队法》的教育改革计划，力争不让一个孩子掉队，最终实现中小学教育的高质量。奥巴马上任之后，修改了《不让一个孩子掉队法》，并且开始制定带有自身标记的新的教育政策，主要有两点：一是有关学前教育，提出“0～5岁教育计划”；第二点是有关高等教育，提出“美国机会税收优待计划”。
二、法制为教育改革保驾护航
在美国教育史上，常以法律的形式来推动教育改革的发展，法律有其强制性和稳定性的特点，可以使得教育改革更具执行力。而每一部法案的颁布，都给美国的教育改革穿上了合法性的外衣，为教育改革保驾护航。
第二次世界大战后，美国教育经历了几次大的改革浪潮，而每一次改革都有法律相伴随。1958年9月2日，美国颁布了战后第一个重要的教育法案《国防教育法》，此法案是美国立法史上重要的里程碑。它对于20世纪60年代美国教育的改革发挥了极其重要的作用，影响了以后美国教育发展的方向，被称为“美国教育史上跨时代的文献”。此后，伴随着每一次教育改革，美国又相继颁布了一系列的法律及政策，如《职业教育法》《生计教育法》《国家处在危险之中：教育改革势在必行》《普及科学：2061计划》《美国2000年：教育战略》《不让一个孩子掉队法》等。
三、科技与教育融合
美国是当今世界上科技力量最发达的国家，高科技的迅猛发展深刻地改变着人们的生活，对美国教育产生了重大影响。将现代化的通信手段用于教学之中，学习因之变得更有趣、更新奇、更刺激， 增进了教学的生动性、主动性，学生也能获得更大的收益。这对传统教学模式提出新的挑战，必然引发教育的变革，“虚拟学习”“电子学习”应运而生，从技术到理念层面丰富了教育的内涵，扩大了教育的可选择范围。
美国的教育为科技发展提供了高素质的创新型人才。美国的个性化教育贯穿于纵向的各个教育阶段和横向的各个教育领域之中，旨在培养学生学习的“高级能力”，如创造性和创新能力、批判性思维和解决问题能力，而不是掌握了多少知识量这些“基本能力”。美国先进的教育理念和实践保持了美国在世界科技上的领先地位。
四、危机与发展同在
事物的发展并非一帆风顺的，美国的教育也是如此。美国教育在改革中发展，同时也会遇到种种危机。1983年《国家处在危机之中：教育改革势在必行》的报告使整个美国不得不正视教育危机的存在，大刀阔斧地进行教育改革。然而教育改革在各个州和地方进行的零星改革收效甚微。“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，当美国面对20世纪80年代的教育危机而深感困惑的时候，2061计划不仅将20世纪80年代教育争论中的种种模糊想法变成了一份清晰的研究报告，而且指明了美国教育改革的发展方向，加深了民众对于教育改革的共识，教育的前景是光明的。
另外，资本主义社会的经济危机也会引发教育危机。由于美国免费的中小学教育主要靠各州政府拨款，而庞大的教育支出在州政府中所占比例往往是第一位的，所以在经济危机发生时，削减教育经费成为各州政府渡过难关的首要选择。美国总统奥巴马面对经济危机冲击下的美国教育的困境，认为要对美国的教育体系进行全面改革，为国民提供一个完整的、有竞争的从摇篮到职业的教育，以走出困局和建设一个更加强大的国家。
教育事业规模庞大，教育发展依靠改革，而改革触动更多的是人，任何一项政策的有效实施离不开各方面的支持与配合，需要政府、教育界和社会各方最终达成利益平衡。教育发展不是一蹴而就的，需要更多的时间。
随着社会的深刻变革，当代美国教育经历着新的发展变化，体现出一系列新的特点和趋势。
一、改革成为美国教育的常态
20世纪50年代以来，美国教育改革浪潮迭起，从时间上看，至今仅经历了半个多世纪，但改革速度之快、改革内容变化之大是美国历史上任何一个时期都没有出现过的。伴随着国家政治、经济的改革，社会发展对教育发展提出了新的要求，改革已经成为美国教育发展的常态，美国教育始终处于变化之中。
1957年10月，苏联第一颗人造地球卫星发射成功，带给美国社会巨大的震动。严峻的形势迫使美国重新反思自身的问题，并将美苏竞争中所处的劣势归咎于教育质量，要求尽快实施教育改革。1958年《国防教育法》的颁布标志着战后美国教育改革的开始，将国防建设与教育紧密结合在一起。20世纪70年代，美国国内出现了严重的失业和社会动荡，解决就业和再就业的问题成为美国社会的紧迫问题。“生计教育”改革运动应运而生，将普通学校教育和职业教育结合起来，以应对美国的严重失业问题。然而，“生计教育”运动又走向了另一个极端，导致学生学术水平低下。1976年，美国开展了一场“恢复到基础”的教育运动，改善学生基础知识和基础技能薄弱的问题。
20世纪80年代，国际经济、科技竞争日趋激烈，归根到底是人才的竞争。1983年4月，美国发布了《国家处在危险中：教育改革势在必行》的报告，其最大的特点就是将教育在国民经济、社会生活中的作用与美国在国际社会中的地位高低联系在一起。1989年，美国科学促进会发表了《普及科学：2061计划》，准备通过长期的、多方面的努力来促进美国科学文化的发展进步。
1991年4月18日，美国发表了《美国2000年：教育战略》文件，老布什总统提出了2000年美国六大教育目标和四项教育战略，规划了美国教育发展的蓝图。1993年4月21日，刚刚上任的克林顿政府又宣布了《2000年目标：美国教育法》，继续20世纪90年代美国教育大改革。布什在2001年1月23日发布了题为《不让一个孩子掉队法》的教育改革计划，力争不让一个孩子掉队，最终实现中小学教育的高质量。奥巴马上任之后，修改了《不让一个孩子掉队法》，并且开始制定带有自身标记的新的教育政策，主要有两点：一是有关学前教育，提出“0～5岁教育计划”；第二点是有关高等教育，提出“美国机会税收优待计划”。
二、法制为教育改革保驾护航
在美国教育史上，常以法律的形式来推动教育改革的发展，法律有其强制性和稳定性的特点，可以使得教育改革更具执行力。而每一部法案的颁布，都给美国的教育改革穿上了合法性的外衣，为教育改革保驾护航。
第二次世界大战后，美国教育经历了几次大的改革浪潮，而每一次改革都有法律相伴随。1958年9月2日，美国颁布了战后第一个重要的教育法案《国防教育法》，此法案是美国立法史上重要的里程碑。它对于20世纪60年代美国教育的改革发挥了极其重要的作用，影响了以后美国教育发展的方向，被称为“美国教育史上跨时代的文献”。此后，伴随着每一次教育改革，美国又相继颁布了一系列的法律及政策，如《职业教育法》《生计教育法》《国家处在危险之中：教育改革势在必行》《普及科学：2061计划》《美国2000年：教育战略》《不让一个孩子掉队法》等。
三、科技与教育融合
美国是当今世界上科技力量最发达的国家，高科技的迅猛发展深刻地改变着人们的生活，对美国教育产生了重大影响。将现代化的通信手段用于教学之中，学习因之变得更有趣、更新奇、更刺激， 增进了教学的生动性、主动性，学生也能获得更大的收益。这对传统教学模式提出新的挑战，必然引发教育的变革，“虚拟学习”“电子学习”应运而生，从技术到理念层面丰富了教育的内涵，扩大了教育的可选择范围。
美国的教育为科技发展提供了高素质的创新型人才。美国的个性化教育贯穿于纵向的各个教育阶段和横向的各个教育领域之中，旨在培养学生学习的“高级能力”，如创造性和创新能力、批判性思维和解决问题能力，而不是掌握了多少知识量这些“基本能力”。美国先进的教育理念和实践保持了美国在世界科技上的领先地位。
四、危机与发展同在
事物的发展并非一帆风顺的，美国的教育也是如此。美国教育在改革中发展，同时也会遇到种种危机。1983年《国家处在危机之中：教育改革势在必行》的报告使整个美国不得不正视教育危机的存在，大刀阔斧地进行教育改革。然而教育改革在各个州和地方进行的零星改革收效甚微。“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，当美国面对20世纪80年代的教育危机而深感困惑的时候，2061计划不仅将20世纪80年代教育争论中的种种模糊想法变成了一份清晰的研究报告，而且指明了美国教育改革的发展方向，加深了民众对于教育改革的共识，教育的前景是光明的。
另外，资本主义社会的经济危机也会引发教育危机。由于美国免费的中小学教育主要靠各州政府拨款，而庞大的教育支出在州政府中所占比例往往是第一位的，所以在经济危机发生时，削减教育经费成为各州政府渡过难关的首要选择。美国总统奥巴马面对经济危机冲击下的美国教育的困境，认为要对美国的教育体系进行全面改革，为国民提供一个完整的、有竞争的从摇篮到职业的教育，以走出困局和建设一个更加强大的国家。
教育事业规模庞大，教育发展依靠改革，而改革触动更多的是人，任何一项政策的有效实施离不开各方面的支持与配合，需要政府、教育界和社会各方最终达成利益平衡。教育发展不是一蹴而就的，需要更多的时间。