协会是以企业单位为主、自下而上组织起来的自律性行业组织。行业协会是民间组织，国际上称为非政府组织。民间组织是当今社会中重要的社会组织形式，在现代经济社会发挥着越来越重要的作用。现代社会的基本结构由国家、市场经济、公民社会三大版块组成。三者之间的组合方式、力量对比的调整过程，构成了政府职能演变的根本原因。
　　现今，以公共服务为中心的政府转型已经成为改革攻坚的重点。我国正在从计划经济时代的以政治为中心、无限权力政府的一元化体制，向市场经济时代的政府、市场、社会三元化结构分离。这一转变，将把民间组织纳入社会管理的主体范畴，使民间组织为调节社会利益关系、表达社会利益诉求的重要制度形式，从而调动社会资源，减轻政府负担，推动社会管理的多元化发展。所以发挥协会的作用，是市场化改革的重要内容。
　　发挥协会作用的意义在于：调整政府与社会的关系，通过协会把分散的经济人组织起来，进行利益表达，参与政治生活，实行一定程度自治。这样，既可以提高管理效绩，又可以避免政府直接面对社会矛盾和冲突而没有回旋余地。协会是宏观调控与市场调节相结合中不可缺少的环节，具有政府行政管理不可替代的作用。2008年，全国共登记民间组织近20万个，其中全国性组织2100多个，省级组织近3万个，市县级组织16万多个。
　　协会的功能主要有三项。一是协调政府和企业的关系，发挥协会所承担的桥梁和纽带作用；二是通过专业服务，提高企业和行业办事效率，降低企业成本；三是行使社会监督职能，按照独立、客观、公正的原则，维护正常的市场经济秩序，规范内部行为，对非法经营、不正当竞争等非法行为进行揭露和举报，依法维护行业利益。
　　目前我国民间组织尚处在不发达的状态，一些协会尚不规范，部分协会还是“官民不分”、“政会不分”，甚至存在“以政代会”、“以权扰会”、“以民争利”等问题。这些问题，是我国长期实行计划经济的结果，也是官本位的观念没有纠正，市场导向的改革尚未完全达到目标的表现。我国的改革已经到了关键的攻坚阶段。目前经济发展中的许多深层次的问题，都与政府职能转变不到位有直接关系。社会发展中的突出矛盾和潜在的危险，都要求通过推进行政管理体制改革来完成。过去30多年的改革，主要是改企业、改老百姓，现在改革改到政府头上了。通过30多年的改革，政府的经济职能已经和继续分离给企业来承担，在今后的改革进程中，政府的社会职能也需要不断地分离给民间组织来分担。政府转变职能的原则是什么呢?中央提出，转变政府职能必须坚持四个“凡是”。即：凡是企业的事情，要交给企业去决策；凡是市场能够解决的问题，要让市场去解决；凡是应该基层处理的问题，要依靠基层去处理；凡是应该由政府办的事情，政府必须切实负起责任，不折不扣地办好。
　　中共中央关于“十一五”规划的建议，对加强“中介服务”、“规范发展各类中介组织”、推进“政府与市场中介组织分开”等问题做出了全面部署。这是中央从我国现阶段发展的基本特点出发，从促进市场与社会协调发展的全局考虑，加快政府职能转变，为民间组织发展提供空间的重大举措。
　　落实中央要求，促进协会健康发展，当前最主要的是淡化官办色彩，使协会回归本位。而要使协会真正自治，最关键的是要取消行业主管部门审批制，改由单独核准或登记。
　　落实中央要求，首先要转变“以官为本”的观念，在认识上要解决三个问题。一是树立“以民为本”，尊重公众意志、重视公共权利的观念；二是要将支持协会成长和发挥协会作用，作为我现代化转型的重要任务和社会责任；三是要正确认识权利部门与协会组织的关系，尊重协会的社会独立性和代表性，在平等的基础上建立政府权力部门与协会的沟通、理解和协商关系。在行政领域推进市场化改革，是改革的关键，目的是改变目前主要是自上而下的纵向管理的社会治理模式，实现现代社会横向联系和网络化的社会关系。
　　发挥协会作用，促进协会健康发展，要贯彻法治原则，造就权力有限、服务有效的政府。政府对社会的管理，要从行政控制型，转变为规划服务型，通过促进社会机体的发育和发展，逐步削弱政府对社会强制干预的职能，确立协会的法律地位、社会作用和基本职责，拓展协会发展空间，理顺协会的管理机制，规范协会的行为。构建政府、企业和协会组织之间的现代社会三元结构，形成政府和民间组织之间规范的职能分工和良性互动机制，促进市场经济与和谐社会的健康发展。
　　协会的宗旨是服务。为政府服务，为社会服务，为企业服务。协会工作要充分发扬民主、充分发挥每位理事的作用，重大活动和决策尊重大多数理事的意志。民主投票、共同决策、内部财务管理透明，在平等的经济主体间形成相互制衡，这是现代文明社会中行业协会的重要标志。协会的组成要以企业为主，协会要想企业所想，急企业所急，帮企业所需，维护企业的权益，解决企业的问题，这样协会才有生命力。事在人为，人在素质。“清机发妙理，高步超常伦”。發挥协会作用，是历史的必然，是社会的责任。我们从事协会工作的同志，要注重学习，提高自身素质，使自己的思想观念适应社会变革的需要，要加强协会建设，勤于奉献，努力工作，不辜负行业的期望和政府的重托，完成好“十一五”规划所赋予的历史使命。