社会责任投资理念最早诞生于美国宗教运动。18世纪，美国各教派开始按照各自信仰选择投资对象，运用教会资产投资，于是，淳朴的教派理念对其投资倾向产生了重要影响。
　　例如，厌恶赌博行为或对烟、酒类有排斥情绪的教会会拒绝投资与此相关的公司；而伊斯兰教徒会避开猪肉制品等行业，佛教徒则会避开肉类食品企业。
　　人们普遍认为，基于这种宗教理念发展而成的投资习惯，是20世纪70年代和80年代早期社会责任投资理念形成的雏形。
　　这一时期，社会责任投资不仅明确酒类、烟草和赌博是他们一如既往不愿意投资的领域，而且将禁止投资的范围进行了拓展，丰富了社会责任投资理念的内涵。其中，环境问题是社会责任投资者相当注重的一个方面。
　　
　　社会责任聚焦环境
　　伴随着全球经济飞速发展，环境问题带来的矛盾愈加明显，于是人们开始重视与环境和谐相处的问题，在发展经济的同时，力争最大限度谋求环境的最低破坏。
　　尤其是在1970年，联合国制定了“地球日”之后，全世界对环境问题的关注不断扩大，很多与环境问题相关的研讨会在世界范围召开，一些有意于此的投资者开始避免投资于非环保产品的生产企业以及原子能发电相关的股票。
　　1971年,世界上第一只社会责任投资信托——派克斯世界基金成立，这成为第一只真正意义上的社会责任投资基金，这也让美国成为社会责任与金融产品最早挂钩的源泉。这只基金到今天还在运作并为投资者贡献着可喜的回报。
　　
　　投资规模优势明显
　　人们对于社会责任投资理念的认可，明显体现在一些相关报告所提供的数据中。公开数据显示，美国近10年社会责任投资表现出比传统投资更快的增长速度。
　　截至2010年年初，社会责任投资理念下管理的资产总额约为3.07万亿美元，相对于1995年的0.64万亿美元，增长了380%。然而，在过去15年间，美国传统投资理念下管理的资产总额由7万亿美元增加到25.2万亿美元，增长率为260%，远远落后于社会责任投资资产的增长率。
　　放眼全球，社会责任投资规模更为庞大。公开数据显示，截至2010年9月，全球社会责任投资资产总额约7.6万亿欧元，其中美国约3.1万亿美元（折合2.14万亿欧元），占比约28%，欧洲约5万亿欧元，占比约66%。欧美市场共计约7.14万亿欧元，占比约94%。欧美社会责任投资成为全球社会责任投资市场的主导。
　　
　　社会责任投资日趋主流
　　社会责任投资在美国已经逐渐成为一种主流投资理念，而伴随着中国资本市场的不断成熟、发展和完善，这一投资理念也愈来愈多地获得投资者的理解和认可。
　　事实上，从2007年开始，中国证监会就已做出向环保企业倾斜的一些鼓励性政策。而在2008年，上交所发布的《关于加强上市公司社会责任承担工作的通知》，也在客观上为社会责任投资的发展奠定了基础。一些机构发布的相关指数也为近年发行的社会责任型投资基金提供了投资标的的有效参考。
　　基于良好的理念而进行的社会责任投资给出投资者的回报也是显而易见的。在海外，社会责任基金长期投资报酬率优于其它基金。目前来看，在所有类型的投资产品中，拥有良好理念和投资业绩的社会责任投资基金，是拥有跑赢市场几率最大的投资产品之一。