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泛素最初是从牛胸腺中分离出来的、含有76个氨基酸的多肽,参与T、B淋巴细胞的分化是早期对其功能的定位.随后的研究发现,泛素具有高度的遗传保守性,并普遍存在于所有真核细胞中,这也是其之所以得名"泛素"的原因.后期,因其在细胞内一种ATP依赖的选择性蛋白质降解路径中发挥重要作用,即泛素-蛋白酶体路径(UPP),而受到广泛的关注.在这一路径中,蛋白质首先被泛素标志修饰(即蛋白质的泛素化),然后被蛋白酶体识别,进而被降解.这使得人们对细胞如何控制及分裂蛋白质的研究深入到分子层面。