如果只看情节，《肖申克的救赎》是一部紧张刺激的越狱电影。主人公安迪凭借聪明的头脑、充分的耐心和过人的胆识，骗过了贪婪狡诈的典狱长和凶残的狱警，成功从看守严密的肖申克监狱逃出生天，重获自由。但就其内涵来说，这部电影想要讲述的远不止一个惊心动魄的越狱故事这么简单。
　　安迪是一个银行经理，收入和地位都很高，原本有着令人羡慕的人生。但是一次醉酒后的冲动，使他背上了杀害妻子和她情人的罪名，被送进了肖申克监狱。肖申克监狱的典狱长是一个表面仁慈、内心奸诈的伪君子，他手下的狱警们也一个比一个凶狠，辱骂、殴打、虐待犯人对他们来说是家常便饭。安迪入狱的当天晚上，一个新来的犯人因为受不了牢房内恐怖、压抑的气氛和其他犯人拿他寻开心的玩笑话，崩溃大哭，求狱警放他出去。本就没多少耐心的狱警警告了一次后，终于显露出狰狞的獠牙，竟然活生生将他打死。第二天吃饭的时候，惊魂未定的安迪问其他犯人为什么一点都不愤怒，他们却说：“欢迎来到肖申克。”
　　高墙内的生活逼迫所有人在这样恐怖、压抑的气氛下努力找到一份精神的寄托，才能让自己免于崩溃和绝望。一个偶然的机会，安迪主动帮助狱警解决了一个财政问题，这让典狱长和其他狱警都意识到他身为银行经理的“宝贵价值”。于是狱警们开始排着长队来找他报税、设立教育基金，典狱长则让他负责管理自己的灰色账户，把利用犯人免费劳动换来的黑钱洗干净。作为回报，安迪获得了狱警的保护，还把原本形同虚设的图书室扩建改造成犯人们的精神乐园——他太了解精神生活对人的重要性了，他自己从不曾放弃希望，也希望在狱中认识的朋友们能从中找到寄托。
　　影片的另一个主角瑞德，是安迪在狱中最好的朋友，他对安迪的种种行为由一开始的不屑渐渐转变为认同。当安迪洗脱罪名、恢复清白的希望被典狱长掐灭以后，他去安慰安迪，却听到安迪带有强烈暗示意味的安排。他让瑞德如果有朝一日能出去，就去某个地点找他留给瑞德的东西。瑞德隐约意识到，安迪要有大动作了。
　　就在当天晚上，安迪偷偷替换了典狱长名下的身份资料，穿着典狱长的高档皮鞋，从他挖了十几年的洞中逃出了肖申克监狱。他拿着资料，把典狱长多年来攫取的不义之财席卷一空，来到太平洋上一个美丽的小岛定居。几年以后，获得假释的瑞德按照安迪當年的嘱咐找到了他留下的信，也来到这座小岛，两位挚友在希望的指引下摆脱了肖申克的阴霾，面朝着蔚蓝的大海，开始了新的生活……