据文献记载，明清时期的大明湖面积俗称九顷十八亩（合61.2公顷），至1948年，湖面缩小为45.27公顷，湖内荷、蒲、苇等水生植物种植面积占湖面的80%以上。清末民初的大明湖失去了“历城周郭十二里，大明湖乃居其半”（乾隆帝诗句）的水域，同时也不再有往日“湖光浩淼，山色遥连”的景色，整个分布着块块“湖田”。湖岸居民众多，从北极庙到铁公祠形成北城根街，有百十户人家在此居住，他们以湖为生。昔日的大明湖俨然成了一个大大的“渔村”。
　　在这个“渔村”里，居住的大都是湖民和“船猴（户）子”。他们都是靠湖吃湖，湖民靠在湖里种植荷花、藕、蒲菜等植物，或者捕鱼为生，而“船猴（户）子”则是靠撑船载客挣钱来维持一家生计了。
　　旧时，游人想要进湖游玩，就必须乘船，船户都集中在鹊华桥司家码头候客。自大清至民国，贵客在船上赏湖游玩，可以点菜、点书曲等。
　　民国二十五年十月出版的《济南》一书中，对于大明湖风光和湖上的画舫有着细致的描述：“普通游览大明湖的时候，多半要坐了船去的。在大明湖里的游船有两种：一种是画舫，一种是小划子。画舫的式样很像南京秦淮河和苏州阊门外的‘灯船’，而内部的布置却胜于‘灯船’。每一只画舫的容积很大，可以坐二三十个游人，船身很是广阔，而且也很长，仿佛是水上亭阁一般。船头是平正的方形，前面有一个轩敞的弧形的棚盖，在那栏杆间是雕染着金色的花纹。棚前有一块匾，匾上有名人手笔的题字，就是这画舫的名字。两旁悬着硬板对，好像人家的水阁似的。”
　　“从前棚进去，中央有一个画屏挡着，那画屏上面用曲折的木条构成图案，中间有几个玻璃框，里面嵌着没骨花卉，画屏左右有两个门框，可以通到内舱，这内舱的布置便很精致了。在舱房的四周全是玻璃，仿佛一间照相室，又像一座花房。不过舱房的顶上有木板盖着，有些不同而已。游客们坐在舱里尽可饱览湖中的景色，视线丝毫无阻碍。那舱房里的光线非常明朗，中间有一张长方桌子，桌面上安放着陶瓷饰物，几个花瓶里插着彩色的纸花。还有茶壶茶杯，供游客们取饮，长方桌四周，有七八张小方杌，两旁又有茶几和坐椅，仿佛一间小客室。靠画屏的后面，有一张广漆的半桌，上面陈饰着花果之类。”
　　“在舱房的后部，有一张很大的坑床，那式样竟和人家客厅上的完全一样，坑床上面有坐垫，中间有小几，游人们可以躺着，可以对几小局棋子，可以安静坐着一面喝茶一面看湖景，如同在自己家里一般。那画舫行动起来，不用撸摇，而用竹篙撑着走，因此船身很平稳。舟子一篙一篙慢慢把船移动，玻璃窗里的湖景一幅一幅地流过，静静地听得船底下的水声，隔岸枝头上的鸟鸣，那情景是十分令人神往的。”
　　“除了画舫以外，还有一种小划子，那小划子竟同赤膊的舢板一样，没有篷盖，游人们只能直立在舱里，好像坐渡船一般。画舫的价格很贵，普通一天要二元到三元，从湖里走一趟便得一元以上。而小划子的价钱便很廉，如果合得人多时，每人只要花几个铜子，便可畅游全湖一周。”
　　“这些游船大半都停在湖滨司家码头一带，游人们从此下船，经过几条小港，便穿到大明湖的湖心里去，第一眼便可以看见历下亭前后的一带建筑倒映在湖水中央……”
　　这些记载可说是近代出版物中描绘大明湖画舫最为细致的文字了，而且还有关于当时乘船的价格，对于我们了解当时大明湖游船的价格亦有帮助。
　　大明湖上的游船是一道活动的风景，从古至今，一直摇荡在湖光山色之间，让数不清的游人和济南人，感受到了大明湖的水乡温柔，抚摸到了水波潋滟的秀美。
　　大明湖上的画舫和划子就这样摇曳着，承载着满湖的秋月春风，一直摇荡在人们的眸子里……