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自从20世纪80年代以来，美国先后发展出F-117A、B-2和F-22A隐身作战飞机，正在研制的F-35系列战斗机将成为广泛部署的新一代隐身多用途战斗机。相比之下，欧洲各国在隐身飞机的设计理念和基础研究等方面远远落后，“鹰狮”、“阵风”和“台风”战斗机之后的欧洲下一代战斗机何去何从，成为欧洲航宇工业不得不思考的问题。在这样一种需求和压力下，法国达索公司从90年代中期开始潜心探索隐身技术发展途径，并在欧洲率先研制出具有低可探测性特征的无人驾驶验证平台，从而使法国成为了欧洲第一个从事UCAV技术发展的国家。
初露锋芒
早在20世纪90年代中期，英国BAE公司与法国达索公司针对本国空军的战略发展需求，曾经签订了一项合作协议，希望捐弃前嫌，共同研制下一代欧洲战斗机，以免错失良机。然而，由于英国参与了美国的JSF计划，根据与美国的协议，英国国防部严格禁止本国涉及低可探测性技术的各家公司与任何欧洲航宇公司合作发展隐身技术，该禁令直到今天仍然有效。
面对英国国防部在隐身技术方面的封锁，法国达索公司开始独立研究下一代欧洲战斗机所需关键技术，隐身技术成为重中之重。为此，达索公司集中了200多名工程师和研究人员，主要通过计算机仿真和风洞试验，对最关键的低可探测性技术进行攻关。根据需要，达索公司先后改进和补充了大量研制设备，专门兴建了样机试验设施。然而，达索公司对于隐身技术研究一直三缄其口，外界对其工作进展几乎无从知晓。
直到2000年10月3日，达索公司突然公开了自行研制的一种技术验证飞机(AVE)。这是一种缩比尺寸的隐身无人机，名为“小猫头鹰”(法文PETITDUC)。法国一家专门从事制造缩比模型和空中靶机的公司——航空设计公司也参与了该机部分研制工作。据介绍，AVE验证机的设计和制造花费了半年多时间，在当年7月18日就实现了首飞，并在9月底重新开始有关试飞工作。
总体设计
作为一种用于隐身技术和使用概念的试验平台，AVE验证机的一个关键目的是验证低可探测性技术。为此，AVE采用翼身融合体布局，机身平面呈剑头状，下表面平整光滑，机身后部安装有外倾式双垂尾。整个机翼平面成菱形，每侧机翼后缘装有三块襟副翼。前机身上部设计有进气道，采用两台推力200牛的AMT涡喷发动机。据称，该机的雷达信号特征只有一只麻雀大小。
AVE验证机长2．0米，翼展2．4米。由于采用保密的复合材料制造，它的空重只有35千克，加满油后的最大起飞重量为60千克。在首飞期间，AVE的飞行速度达到250千米／小时，据称最大飞行速度可以达到M0．5。它的航程为150千米，并能进一步增加。
AVE的起落架可以收放，通过人工控制，利用常规跑道实施起飞和着陆。该机装有卫星导航系统，可自主飞行，或在有人驾驶飞机和地面人员的遥控下飞行。在紧急情况下，AVE验证机还能通过降落伞着陆。
AVE验证机是达索公司的第一个无人机项目，也是欧洲的第一种隐身无人机，表明该公司已经掌握了隐身技术，正在转向发展全新的空战平台。据介绍，AVE验证机具有全方向的低可探测性能，既可应用于侦察，也可用于攻击，为以后发展一系列隐身战斗机确定了发展途径。其中无人战斗机方案尺寸约为“阵风”战斗机的80％；另一种方案是有人驾驶的隐身战斗机，将与“阵风”混合编队用于复杂的电磁环境作战中。
达索公司希望利用AVE验证机获得数据，提交给法国武器装备局(DGA)，以便寻求到军方投资，进一步研制其各种无人机概念。为此，达索公司制订了一个内容广泛的无人机验证计划，如“角枭”(Moyen Due)战术无人机和“欧洲巨雕”(Grande Due)长航时无人机。其中，优先考虑发展UCAV的一些关键技术，涉及到低可探测性布局、飞行控制、武器发射和空域管理等方面。
推动合作
AVE验证机的突然曝光，可谓是一石二鸟。达索公司率先打破了美英的技术封锁，掌握了未来战斗机最为关键的隐身技术，令竞争对手大吃一惊。同时，达索公司凸显出作为欧洲航宇工业主导的技术实力，为进一步联合发展新型空战平台奠定了基础。此后，达索公司开始大力关注未来战斗机的发展，强烈呼吁欧洲主要军用飞机承包商共同研制欧洲的新一代战斗机，并提出和参与了多项研究计划。
时隔半年后，在2001年6月举办的第44届巴黎航展上，欧洲各国开始酝酿共同研制新一代战斗机，希望寻找到一种合适的合作方式。此后不久，法国、德国、英国、意大利、西班牙和瑞典等六国先后启动了“未来欧洲空战系统”(SCAFE)计划，全面研究了欧洲在2020年以后的空战系统，重点关注未来应该优先发展的关键技术，并确定了各种空战平台的类型，无人战斗机位列其中。
在此基础上，六国国防部在2002年11月19日签署了一项“欧洲技术采办计划”(ETAP)谅解备忘录，宣布将联合研制2020年各国所需的未来空战系统及技术。该计划实际上是一个技术菜单，各公司可以根据自身的特长选择有关的技术研究计划，同时了解其它公司的技术研究和进展情况。对此，法国建议将无人战斗机作为ETAP的发展核心，但英国国防部却怀揣自己的“小算盘”，秘密发展自己的UCAV技术，对此表示强烈反对，雄心勃勃的ETAP名存实亡。
正式立项
面对难以弥合的分歧，法国人再次显示出20年前独自研发“阵风”战斗机的决心和魄力。2003年6月的巴黎航展上，法国国防部长米切尔·阿里奥·玛丽宣布，为了保持法国在防务研究方面的领先地位，适应未来欧洲防务的需要，法国决定研制一种无人战斗机。不久，法国国防部宣布了一个“地平线”项目，着手启动设计定义阶段，预定在2008年完成技术验证机的首飞。
法国实施这项计划的目的是，掌握研制未来战斗机所需的尖端技术，为2020年以后欧洲研制新型有人驾驶战斗机或UCAV做技术准备。为此，法国政府将按照新型的国家与企业合作关系来组织实施这个项目。整个计划由法国武器装备局管理，达索公司为主承包商，泰利斯公司为主要的子承包商。据初步估计，这项验证计划需要投资3．4亿美元。
然而，发展新型作战飞机需要相当长的时间和相当大的财力支持，而且减小UCAV的雷达和红外信号特征必须采用各种新技术，这在一定程度上又增加了研制时间和成本。面对巨额的投资风险，法国决定积极吸引各国参与合作。这一决定得到了大多数欧洲国家的响应，在不到两年时间里，先后有瑞典、希腊、意大利、西班牙和瑞士等国的航宇公司表示出参与研制UCAV的意愿，甚至俄罗斯也表示有可能间接参与该计划。
回头来看，正是当年英国国防部的一纸禁令，迫使法国自主发展隐身技术，从而促成了“神经元”计划的问世，推动了多国共同打造欧洲UCAV的进艇飞程。
初露锋芒
早在20世纪90年代中期，英国BAE公司与法国达索公司针对本国空军的战略发展需求，曾经签订了一项合作协议，希望捐弃前嫌，共同研制下一代欧洲战斗机，以免错失良机。然而，由于英国参与了美国的JSF计划，根据与美国的协议，英国国防部严格禁止本国涉及低可探测性技术的各家公司与任何欧洲航宇公司合作发展隐身技术，该禁令直到今天仍然有效。
面对英国国防部在隐身技术方面的封锁，法国达索公司开始独立研究下一代欧洲战斗机所需关键技术，隐身技术成为重中之重。为此，达索公司集中了200多名工程师和研究人员，主要通过计算机仿真和风洞试验，对最关键的低可探测性技术进行攻关。根据需要，达索公司先后改进和补充了大量研制设备，专门兴建了样机试验设施。然而，达索公司对于隐身技术研究一直三缄其口，外界对其工作进展几乎无从知晓。
直到2000年10月3日，达索公司突然公开了自行研制的一种技术验证飞机(AVE)。这是一种缩比尺寸的隐身无人机，名为“小猫头鹰”(法文PETITDUC)。法国一家专门从事制造缩比模型和空中靶机的公司——航空设计公司也参与了该机部分研制工作。据介绍，AVE验证机的设计和制造花费了半年多时间，在当年7月18日就实现了首飞，并在9月底重新开始有关试飞工作。
总体设计
作为一种用于隐身技术和使用概念的试验平台，AVE验证机的一个关键目的是验证低可探测性技术。为此，AVE采用翼身融合体布局，机身平面呈剑头状，下表面平整光滑，机身后部安装有外倾式双垂尾。整个机翼平面成菱形，每侧机翼后缘装有三块襟副翼。前机身上部设计有进气道，采用两台推力200牛的AMT涡喷发动机。据称，该机的雷达信号特征只有一只麻雀大小。
AVE验证机长2．0米，翼展2．4米。由于采用保密的复合材料制造，它的空重只有35千克，加满油后的最大起飞重量为60千克。在首飞期间，AVE的飞行速度达到250千米／小时，据称最大飞行速度可以达到M0．5。它的航程为150千米，并能进一步增加。
AVE的起落架可以收放，通过人工控制，利用常规跑道实施起飞和着陆。该机装有卫星导航系统，可自主飞行，或在有人驾驶飞机和地面人员的遥控下飞行。在紧急情况下，AVE验证机还能通过降落伞着陆。
AVE验证机是达索公司的第一个无人机项目，也是欧洲的第一种隐身无人机，表明该公司已经掌握了隐身技术，正在转向发展全新的空战平台。据介绍，AVE验证机具有全方向的低可探测性能，既可应用于侦察，也可用于攻击，为以后发展一系列隐身战斗机确定了发展途径。其中无人战斗机方案尺寸约为“阵风”战斗机的80％；另一种方案是有人驾驶的隐身战斗机，将与“阵风”混合编队用于复杂的电磁环境作战中。
达索公司希望利用AVE验证机获得数据，提交给法国武器装备局(DGA)，以便寻求到军方投资，进一步研制其各种无人机概念。为此，达索公司制订了一个内容广泛的无人机验证计划，如“角枭”(Moyen Due)战术无人机和“欧洲巨雕”(Grande Due)长航时无人机。其中，优先考虑发展UCAV的一些关键技术，涉及到低可探测性布局、飞行控制、武器发射和空域管理等方面。
推动合作
AVE验证机的突然曝光，可谓是一石二鸟。达索公司率先打破了美英的技术封锁，掌握了未来战斗机最为关键的隐身技术，令竞争对手大吃一惊。同时，达索公司凸显出作为欧洲航宇工业主导的技术实力，为进一步联合发展新型空战平台奠定了基础。此后，达索公司开始大力关注未来战斗机的发展，强烈呼吁欧洲主要军用飞机承包商共同研制欧洲的新一代战斗机，并提出和参与了多项研究计划。
时隔半年后，在2001年6月举办的第44届巴黎航展上，欧洲各国开始酝酿共同研制新一代战斗机，希望寻找到一种合适的合作方式。此后不久，法国、德国、英国、意大利、西班牙和瑞典等六国先后启动了“未来欧洲空战系统”(SCAFE)计划，全面研究了欧洲在2020年以后的空战系统，重点关注未来应该优先发展的关键技术，并确定了各种空战平台的类型，无人战斗机位列其中。
在此基础上，六国国防部在2002年11月19日签署了一项“欧洲技术采办计划”(ETAP)谅解备忘录，宣布将联合研制2020年各国所需的未来空战系统及技术。该计划实际上是一个技术菜单，各公司可以根据自身的特长选择有关的技术研究计划，同时了解其它公司的技术研究和进展情况。对此，法国建议将无人战斗机作为ETAP的发展核心，但英国国防部却怀揣自己的“小算盘”，秘密发展自己的UCAV技术，对此表示强烈反对，雄心勃勃的ETAP名存实亡。
正式立项
面对难以弥合的分歧，法国人再次显示出20年前独自研发“阵风”战斗机的决心和魄力。2003年6月的巴黎航展上，法国国防部长米切尔·阿里奥·玛丽宣布，为了保持法国在防务研究方面的领先地位，适应未来欧洲防务的需要，法国决定研制一种无人战斗机。不久，法国国防部宣布了一个“地平线”项目，着手启动设计定义阶段，预定在2008年完成技术验证机的首飞。
法国实施这项计划的目的是，掌握研制未来战斗机所需的尖端技术，为2020年以后欧洲研制新型有人驾驶战斗机或UCAV做技术准备。为此，法国政府将按照新型的国家与企业合作关系来组织实施这个项目。整个计划由法国武器装备局管理，达索公司为主承包商，泰利斯公司为主要的子承包商。据初步估计，这项验证计划需要投资3．4亿美元。
然而，发展新型作战飞机需要相当长的时间和相当大的财力支持，而且减小UCAV的雷达和红外信号特征必须采用各种新技术，这在一定程度上又增加了研制时间和成本。面对巨额的投资风险，法国决定积极吸引各国参与合作。这一决定得到了大多数欧洲国家的响应，在不到两年时间里，先后有瑞典、希腊、意大利、西班牙和瑞士等国的航宇公司表示出参与研制UCAV的意愿，甚至俄罗斯也表示有可能间接参与该计划。
回头来看，正是当年英国国防部的一纸禁令，迫使法国自主发展隐身技术，从而促成了“神经元”计划的问世，推动了多国共同打造欧洲UCAV的进艇飞程。