相信很多人对这样一句话体悟甚深，牙痛不是病，痛起来要人命。牙痛的滋味，确实使人难以忍受。而人之一生，换句话说也是疼痛的一生。痛是生命历程中不可或缺的生理与心理感受，它如此普遍，不容小觑。那到底什么是疼痛呢？
　　生命的第五大体征
　　1979年，国际疼痛学会把疼痛的概念定义为：疼痛是一种不愉快的感觉和情绪上的感受，伴随着现有的或潜在的组织损伤。疼痛是主观性的，每个人在生命的早期就通过损伤的经验学会了表达疼痛的确切词汇，它是一种身体局部或整体的感觉。因此，世界卫生组织也将疼痛列为了除体温、呼吸、脉搏、血压四大生命体征之外的第五大体征。相较于其他四项，疼痛是一种奇怪的体征。其特别之处在于，现今依然没有客观的生物学仪器检测疼痛或描述疼痛的程度。而对于体温，温度计可以告诉我们是否发热，热度多少。对于血压，血压计便能告诉你血压的数值，是否血压升高。而疼痛测量的窘境，并不能说明科学还不够发达，而是因为，疼痛是一种太过个人化和主观化的体验，因此很难有客观的工具衡量疼痛。比如，劳作的老农被草叶划破手指，可能并不在意，也不觉疼痛。但若换作是一个初次进行户外运动的小姑娘，则可能大呼痛得要命。
　　疼痛的测量
　　但喜欢测量是人的天性。一般说来，疼痛会让人们表现出一些行为和举止的改变，因此记录这些变化能反应一定程度的疼痛。在疼痛时，人的表情可能极其惊恐或不断地呻吟，为了减轻疼痛，人可能产生自发的保护性反应，如踮脚走路、抚摸疼痛部位，或者将疼痛部位固定保持一种姿势。就像肚子疼时，我们通常都会弯着腰，抱着肚子做痛苦状。但诸如上述的记录并不够客观，人们希望能够量化疼痛。换句话说，用数字来描述疼痛的剧烈程度。加拿大神经生理学家罗纳德·麦尔扎克（Ronald Melzack）便很好地解决了这个问题。1971年他和另外一名研究者首先建立了一种说明疼痛性质强度的评价方法，被称为麦-吉痛觉调查表（McGill pain questionnaire， MPQ）。MPQ能记录疼痛的性质、特点、强度和伴随状态，还能记录疼痛治疗后病人所经历的各种复合因素及其相互关系。调查表内项目繁多，单单描绘疼痛的形容词就有78个。但这种方法也有诸多不便。由于调查项目繁多，表中词类比较抽象甚至晦涩，所以有时病人难以理解准确意涵。
　　另外一种简便易行的方法应运而生，叫做视觉模拟评分法（Visual analogue scale，VAS）。之所以简便易行，是因为无须填写繁杂的调查表，只需看着一把“痛尺”，然后说出0～10之间的一个数字就可以了。痛尺两端分别为0分端和10分端。0分表示没有疼痛，10分代则表难以忍受的最剧烈的疼痛，从0到10依次表示疼痛的程度在不断增加，愈来愈难以忍受。在测量疼痛时，向病人说明这把尺的含义，然后将有刻度的一面背向病人，让病人在直尺上标出能代表自己疼痛程度的相应位置，医生再根据病人标出的位置为其评出分数。
　　VAS法现今已成为疼痛测量的最常用方法。当然，VAS方法现多用于外科手术的患者，评价他们手术后切口的疼痛程度。如果你曾做过手术，相信你对此并不陌生。不过，它让疼痛者说出自己所认为的疼痛程度，也并非是完全客观的指标评价。此外，对于小朋友，为了让他们说出痛的程度，图画式的方法则更简单直接，一个笑脸意味着不是很痛，一个哭脸则代表着痛得厉害。