人手的5个指头中，大拇指最忙。它既能独立活动，又能与另外4个指头取得联系。人们抓榔头、握笔管、穿针引线、端碗举筷等，都少不了要用到大拇指。在古代，抓到俘虏后常会砍去他们的大拇指，为的是不让他们重新拿起武器。虽说lO个指头有长有短，各有各的用处，但作用最大的正是“首屈一指”的大拇指。
　　据研究，大拇指的功能要占全手功能的一半以上。各种精巧复杂的动作，都少不了要用大拇指来帮忙；没有大拇指，手的掐、握、抓、捻本领都会大大削弱。可奇怪的是，其余4个手指都是3节，唯独大拇指是2节。欧洲古代的解剖学家认为，大拇指也有3节，只是它缺少了掌骨的缘故。现代研究表明，这第3节已下移与掌骨融合在一起了，所以只能露出2节来。但有时候也会看到有3节大拇指的人。奇怪的是，台湾有个女婴，每只大拇指都是4节，真是难得。不过专家认为，2节的大拇指最合适，最适宜于劳动与活动。如果大拇指只是1节，它就不便于与其他4指配合抓物；如为3节，它将软弱无力而难以胜任复杂的动作。人类学家还说，我们能够成功地进化为今天的人，有3个主要的条件：一是有了较大的大脑，二是有了语言功能，三是有了两只能与其他手指相对的大拇指。当然，大拇指是一代又一代人在使用工具的过程中逐渐进化而成的。专家说，假如不进化我们的大拇指，我们或许最终也不过是又一种生活在单一而特定空间的猿猴。
　　正因为大拇指特别重要，所以美洲的印第安人称颂它为“手指之母”；非洲的索马里人把它看作是手指的“祖父”；我们汉语中的“拇”字，也有指中之母的意思呢。《孟子·滕文公下》说：“于宋国之士，吾必以仲子为巨擘焉。”巨擘，就是大拇指，这里则将仲子比喻为出众的人物。
　　也正是因为大拇指特别重要，所以医生对断离了的大拇指，总要千方百计地使之接活。无法接活时也要努力装个“人造拇指”，通常就是把病人自己的小手指或第二脚趾截下来，安到大拇指部位当大拇指用。英国医生还曾用大脚趾移作大拇指。2006年我国媒体曾报道：山东一男子大拇指被机器轧碎后，医生就切下他的一个足趾移作拇指，经8小时的“精雕细刻”和术后的细心护理而获得成功，基本恢复了拇指的功能。
　　要知道的是，只有人类的拇指才这么发达、重要。拿大拇指的长度与手的长度比较，猩猩为44%，黑猩猩为47%，大猩猩为50%，长臂猿为54%，它们的拇指都不超过其余4指的基部：加之它们的大鱼际肌都纤弱无力，所以连捏成一个有力的拳头也办不到。可人类的大拇指为手长的68%，超过4指的基部。大鱼际又非常发达，因而大拇指灵活有力，作用特别大。此外，猿类指间有皮膜相连，大拇指与其余4指都不能分得很开，它们拇指与食指的自然张角只有20度左右，这也限制了猿类拇指的效能。“南方古猿”的拇指与食指的自然张角已达30度左右，已有一定的对掌作用，但仍不能去做精细的动作。我们的拇指与食指的自然张角则为44度，能与各指自由接触，加上其他结构上的特点，才使人类拇指处于特别重要的地位。
　　在人的一生中，除了睡觉以外，双手几乎从不休息，总共伸、屈指关节至少达2500万次，而且在持续活动后极少有疲劳感。可身体别的部位是会疲劳的。假如你累了，感到体力不足时，不妨做做下列动作：将大拇指指尖放在桌上或合适的地方，做360度的圆形旋转，先顺时针旋转1～2分钟，再逆时针旋转1～2分钟即可。还有一个据说对糖尿病病人有益的方法：每天早晚用右手捏揉左手大拇指的关节（不捏右手拇指），每次在关节上各捏3分钟，以达到减轻糖尿病的作用。有人如此这般的捏揉数月后，还撰文声称效果良好哩。